Ein Lokomotivkessel ist das Herzstück der Lokomotive für jeden dampfbetriebenen Lokomotivzug. Kessel ähnlich dem Lokomotivkessel, der auch als Flammrohrkessel bezeichnet wird, können andere Schiffe, einschließlich Schiffe, antreiben. Der Flammrohrkessel wird jedoch am häufigsten mit Dampflokomotiven identifiziert, die seit dem frühen 19. Jahrhundert weltweit im Einsatz sind. Trotz des Aufkommens modernerer Diesel- und Elektrolokomotiven werden auch im 21. Jahrhundert noch Dampflokomotiven eingesetzt, oft für historische oder neuartige Reisen.
Dampfmaschinen wurden erstmals in den späten 1700er und frühen 1800er Jahren entwickelt. Das Prinzip der Dampfkraft besteht darin, dass Dampf aus erhitztem Wasser eine Form von Druckgas ist. Sicher und richtig geleitet kann dieses Gas enorme Energiemengen erzeugen. Eine Dampflokomotive setzt diese Energie ein, um einen Zug mit hoher Geschwindigkeit über weite Strecken zu bewegen. Der Lokomotivkessel ist der wichtigste Teil des Prozesses, der den Dampf erzeugt und ihn zum Antrieb der Räder der Lokomotive leitet.
Dieser Kesseltyp besteht aus einer Reihe von miteinander verbundenen Tanks und Rohren, die für den Betrieb bei extrem hohen Temperaturen ausgelegt sind. Ein zugänglicher Tank, der als Feuerraum bezeichnet wird, enthält den brennenden Brennstoff, normalerweise Kohle. Obwohl jedes brennbare Material verwendet werden könnte, ist Kohle der effizienteste Brennstoff für diese Art von Motor. Der verbrauchte Brennstoff fällt durch einen Rost im Boden des Feuerraums als Asche zur späteren Entsorgung. Die Hitze vom Feuerraum wird durch eine Reihe von großen und kleinen Rohren zur Vorderseite des Kessels geleitet. Diese Rohre werden als Kamine oder Feuerrohre bezeichnet und geben dem Feuerrohrkessel seinen Namen.
Die Feuerrohre laufen durch einen mit Wasser gefüllten Zentraltank und die Hitze der Rohre wandelt das Wasser in Dampf um. In einigen Versionen des Lokomotivkessels wird dieser Dampf noch einmal erhitzt, was ihn zu überhitztem Dampf macht, der sicherer und effizienter ist als gewöhnlicher Dampf. In der Natur würde dieser Dampf schnell und heftig entweichen, aber der Lokomotivkessel ist so konstruiert, dass er ihn sicher zurückhält und zu den Zylindern und Kolben des Lokomotivmotors leitet. Diese wiederum bewegen die Koppelstangen der Lokomotive, die mit den Antriebsrädern verbunden sind und den Zug in Bewegung setzen.
Dieser komplizierte und potenziell gefährliche Prozess wurde perfektioniert, als Dampflokomotiven das primäre Landtransportmittel waren. Ein Lokomotivkessel hält bei richtiger Wartung Jahrzehnte, und viele Dampflokomotiven aus dem frühen 20. Jahrhundert sind noch im Einsatz. Die Dampflokomotive hat in Dutzenden von Filmen eine Schlüsselrolle gespielt, von Buster Keatons Stummfilmklassiker The General aus dem Jahr 1927 bis hin zur Zeitreisekomödie Zurück in die Zukunft Teil III aus den 1990er Jahren.