Ein fähiger Seemann wird auch als fähiger Seemann bezeichnet. Dies ist wahrscheinlich der Grund, warum die Initialen, die für fähige Seeleute üblicherweise verwendet werden, „AB“ und nicht „AS“ sind. Ein fähiger Seemann hat mehr Wissen und Erfahrung als ein gewöhnlicher Seemann (OS). Die Unterscheidung zwischen den Titeln „Fäher Seemann“ und „Gewöhnlicher Seemann“ erfolgte erstmals Mitte des 1800. Jahrhunderts als Mittel zur Schaffung von Tarifen. Fähige Seeleute erhielten etwa 25 % mehr als gewöhnliche Seeleute in der Handelsmarine. Die Handelsmarine bezieht sich auf die Handelsschiffe eines Landes, die sich sowohl in öffentlichem als auch in privatem Besitz befinden.
Ein Handelsseemann der US-amerikanischen Handelsmarine muss ein Merchant Mariner’s Document (MMD), auch Z-Karte genannt, besitzen, das von der US-Küstenwache ausgestellt wird. Auf der Rückseite des Dokuments wird der MMD die „Bestätigung“ des Handelsseemanns oder eine Liste der Positionen haben, für die er/sie qualifiziert ist. Able Seaman ist eine von vielen Bestätigungen, die ein Seemann haben könnte.
Wie viele Seeleute von der US-Küstenwache auf einem Schiff eingesetzt werden müssen, hängt stark von der Größe des Schiffes ab. Für den legalen Betrieb eines Handelsschiffes unter US-Flagge können nur drei oder sogar zehn fähige Seeleute erforderlich sein. Wenn ein Schiff erwischt wird, ohne die richtige Anzahl fähiger Seeleute oder eine andere Position zu haben, wird es „festgenommen“, mit einer Geldstrafe belegt und darf den Hafen nicht verlassen, bis es eine ausreichende Besatzung für seine Größe hat.
Zu den Aufgaben eines fähigen Seemanns gehört in der Regel, eine Navigationswache auf der Brücke oder dem Steuerhaus des Schiffes zu stehen und den wachhabenden Decksoffizier zu unterstützen, indem er das Schiff gemäß den Anweisungen des Deckoffiziers steuert. Außerhalb der Wachzeit kann von ihm verlangt werden, routinemäßige Wartungsarbeiten durchzuführen; Anstrich, Reinigung, Reparaturen an der Deckausrüstung des Schiffes oder andere Aufgaben, die Deckoffiziere für angemessen halten.
Das Leben einer Handelsmarine ist schwer zu wählen. Viele fähige Seeleute haben Schwierigkeiten, Familie und Beruf unter einen Hut zu bringen, da sie die meiste Zeit des Jahres auf See sein können. Es ist auch ein gefährlicher Job, und die Löhne sind im Allgemeinen niedriger, als die Arbeitsbedingungen es rechtfertigen. Die Liebe zum Meer zieht die Menschen jedoch zurück und überzeugt sie, als fähige Seeleute oder eine Vielzahl anderer Positionen auf einem Handelsschiff zu arbeiten.