Eine Luftpistole kann auf mehr als eine Weise definiert werden, entweder durch Standarddefinition oder in rechtlicher Hinsicht. Die Standarddefinition ist jede Waffe, die komprimiertes Gas oder Luft benötigt, um ein Projektil abzufeuern. In rechtlicher Hinsicht variiert die Definition je nach Standort.
Viele Länder betrachten eine Luftpistole als Schusswaffe. Es gibt verschiedene Arten von Schusswaffen, aber in vielen Bereichen ist es illegal, ein Luftgewehr zu besitzen, ohne die gleichen Prozesse zu durchlaufen, die für den Besitz anderer Schusswaffen erforderlich sind. Es gibt in der Regel auch Altersbeschränkungen. Wo Waffen gänzlich verboten sind, sind generell auch Luftgewehre verboten.
Die für eine Luftpistole geltenden Vorschriften entsprechen in der Regel der Kraft der Waffe. Je leistungsfähiger sie ist, desto wahrscheinlicher ist es, dass sie eingeschränkt oder verboten wird, obwohl viele der heute verfügbaren Waffen nicht so stark sind wie die, die in der Vergangenheit für Verteidigung oder Jagd verwendet wurden. Während viele Leute eine Luftpistole nicht als ernsthafte Waffe betrachten, kann sie es sein. Pelletpistolen und BB-Pistolen können schwere Verletzungen verursachen. Eine Luftpistole muss wie jede andere Waffe verantwortungsbewusst verwendet werden.
Es gibt drei grundlegende Möglichkeiten, wie Schusswaffen wie Luftpistolen und Luftgewehre Energie erhalten. Sie verwenden Kohlendioxid, Federkolben oder Pneumatik, um Munition anzutreiben. Einige müssen vor dem Betätigen des Abzugs gespannt oder gepumpt werden, andere nicht.
Die Kohlendioxid- oder CO2-Modelle müssen vor dem Betätigen des Abzugs nicht gespannt werden. Sie benötigen CO2-Behälter, was ihren Betrieb etwas teurer macht. Da CO2 hitzeempfindlich ist, müssen die Behälter bei einer angemessenen Temperatur gelagert werden, unter 120 Grad Fahrenheit oder 49 Grad Celsius, vorzugsweise jedoch noch darunter. Obwohl CO2-Designs normalerweise nicht so leistungsstark sind wie die anderen Typen, haben sie eine einfachere Konstruktion und können schneller abgefeuert werden, wobei sie Energie speichern, um wiederholte Abfeuerungen zu ermöglichen.
Ein Federkolben-Luftgewehr muss vor dem Schießen gespannt werden. Die Feder wird beim Spannen zusammengedrückt und beim Ziehen des Abzugs entspannt. Dieser Vorgang bewirkt, dass die Luft hinter dem Projektil unter Druck gesetzt wird, was wiederum die Munition gewaltsam ausstößt.
Es gibt mehr als eine Art pneumatischer Luftpistole. Es gibt das Single-Stroke-Design und das Multi-Stroke-Design. Ein Einhub-Luftgewehr muss nur gespannt werden. Mehrtaktmodelle müssen gepumpt werden. Minimales Pumpen ermöglicht genügend Druck für Schüsse auf kurze Distanz, während für längere Distanzen mehr Pumpen erforderlich ist, um genügend Luftdruck zu erzeugen.