Ein Jazzorchester ist typischerweise ein großes Ensemble von Musikern, das seine musikalischen Talente auf Aufführungen und Konzerte konzentriert. Die bekanntesten Jazzorchester sind formelle Gruppen professioneller Künstler, die oft in den Kunstszenen großer Städte auf der ganzen Welt verankert sind. Allerdings sind nicht alle Orchester so formell. Gruppen von Studenten oder Gelegenheitsmusikern können zu Recht als Jazzorchester bezeichnet werden, wenn sie Teile von Jazzinstrumenten unterstützen und regelmäßig auftreten.
Der Hauptunterschied zwischen einer Jazzband und einem Jazzorchester ist die Größe. Ein Orchester, ob Jazz oder anders, wird durch das Vorhandensein kompletter Instrumentalabschnitte definiert. Ein traditionelles Orchester enthält Abschnitte von Streichern, Schlagzeug, Blechbläsern und Holzbläsern. Die meisten dieser Sektionen sind in einem Jazzorchester vertreten, wobei der Schwerpunkt auf Blechbläsern liegt. Posaunen, Saxophone und Trompeten sind unverzichtbar. Tuba, Bass und Flöte sind ebenfalls üblich und je nach Orchestergröße können auch ein Klavier und Schlagzeug vorhanden sein.
Jazzmusik wird typischerweise auf Blechbläsern gespielt. Es zeichnet sich durch unregelmäßige Rhythmen aus, die oft die Emotionen des Musikers durch angepasste Blues-Melodien ausdrücken. In einer Orchesterbesetzung spielen Musiker verschiedene Jazznummern en masse. Orchestrale Jazzstücke werden normalerweise geschrieben, um den Klang mehrerer Instrumente gleichzeitig zu optimieren.
Die meisten Orchester enthalten mindestens zwei Musiker pro Instrument, mit Ausnahme von Schlagzeug und Klavier. Ein Dirigent arbeitet mit den Musikern zusammen, um ihre Beiträge zu koordinieren und Stücke zu arrangieren, um ein reichhaltiges Klanggefüge zu schaffen. Viele dieser Stücke sind traditionelle Jazzstandards, aber andere sind Nummern, die speziell für das komplette Jazzorchesterspiel komponiert wurden.
Große Orchester – typischerweise solche mit 100 oder mehr Musikern – werden im Allgemeinen als „Sinfonieorchester“ bezeichnet. Kleinere Gruppen werden in der Regel als Kammerorchester bezeichnet. Ein Kammerjazzorchester besteht normalerweise aus 50 oder weniger Musikern und kann Sänger umfassen. Diese Gruppen können in Städten ebenso wie Symphonieorchester formell organisiert werden, sie sind jedoch auch an Universitäten und in informelleren Gemeinschaftsumgebungen üblich. Die meisten Musiker in solchen Gruppen spielen als Hobby, nicht als Karriere.
Musikdarbietung ist normalerweise die Hauptaufgabe eines jeden Jazzorchesters. Der Jazz-Musikstil hat seinen Ursprung im amerikanischen Süden, hat sich aber seitdem in den Vereinigten Staaten und der Welt verbreitet. Die meisten großen Städte in Nordamerika, Europa und Asien haben formelle Sinfonie-Jazzorchester. Die Gruppen sind in der Regel tief in der Kunstkultur der Stadt verankert und geben regelmäßig Konzerte.
Symphonie-Jazzorchester erzielen in der Regel Einnahmen durch den Verkauf von Tickets, obwohl die meisten als gemeinnützige Organisationen gelten. In den meisten Fällen liegt dies daran, dass sie sich stark in der lokalen Kunstszene engagieren und ihre Ressourcen oft für die Förderung der Musikwahrnehmung in Schulen und in der breiteren Gemeinschaft spenden. Viele werden auch von kunstsinnigen Wohltätern oder Philanthropen unterstützt.