Um zu verhindern, dass Bakterien, Viren und andere mikroskopisch kleine Fremdstoffe, die in den Körper eindringen, diesen zerstören, erzeugt das menschliche Immunsystem einen menschlichen Antikörper, um Eindringlinge zu identifizieren und eine Reaktion zu ihrer Zerstörung auszulösen. Der Antikörper ist eine Art von Protein, die häufig im Blutkreislauf vorkommt und einer bestimmten Krankheit oder einem Eindringling entspricht, die als Krankheitserreger bekannt ist. Wenn eine Person krank wird, produziert der Körper einen menschlichen Antikörper gegen die Krankheit, die die Krankheit verursacht hat. Wenn das Virus zurückkehrt, heftet sich der Antikörper daran und das Immunsystem verwendet dies als Signal, um alle im Körper gefundenen Viruspartikel zu zerstören.
Jeder menschliche Antikörper bindet nur an ein bestimmtes Partikel. Jedes Mal, wenn der Körper auf ein neues Virus oder ein anderes Fremdpartikel trifft, das er als Bedrohung betrachtet, muss der Körper einen neuen Antikörper erzeugen, der diesem Objekt entspricht. Der Antikörper ist eine Proteinstruktur, die mit einer Ausnahme allen anderen Antikörpern ähnlich ist. Das Ende des Proteins variiert leicht, um der jeweiligen Krankheit zu entsprechen, die es blockieren soll.
Das Ende des Proteins wird als hypervariable Region bezeichnet. Es können Millionen verschiedener Sorten existieren, die es dem Körper ermöglichen, einen menschlichen Antikörper gegen Millionen verschiedener Fremdpartikel herzustellen. Dies macht den Körper so effizient im Kampf gegen eine Reihe von Krankheiten.
Eindringende Partikel werden als Krankheitserreger bezeichnet, aber das eigentliche Protein im Partikel, das den Antikörper auslöst, wird als Antigen bezeichnet. Auf diesem Antigen befindet sich ein Abschnitt, der als Epitop bekannt ist, der der Bereich ist, den der menschliche Antikörper spezifisch erkennt. Sobald der Antikörper den Erreger erkennt und sich mit ihm verbindet, verwendet er eine von drei Methoden, um den Erreger zu neutralisieren oder zu zerstören.
Neutralisation, Opsonisierung und Komplementaktivierung sind die drei Möglichkeiten, den Erreger zu zerstören. Bei der Neutralisation bindet der Antikörper einfach an den Erreger und hindert ihn daran, etwas anderes zu tun, wodurch die Ausbreitung des Virus und seine Angriffe gestoppt werden. Bei der Opsonisierung wird der Krankheitserreger mit einer speziellen Beschichtung bedeckt, die den phagozytischen Zellen des Körpers sagt, dass sie den Krankheitserreger zerstören sollen. Schließlich ermöglicht die Komplementaktivierung dem Erreger, den Eindringling zu binden und dann durch Opsonisierung zu zerstören. Abhängig von der Art des Objekts, auf das er trifft, kann ein Antikörper den Erreger möglicherweise selbst zerstören.
Wie jeder Teil des Körpers sind das Immunsystem und die menschlichen Antikörper nicht perfekt. Probleme treten auf, wenn die Antikörper die falschen Partikel angreifen und andere ignorieren. Bestimmte medizinische Behandlungen können zum Beispiel das Immunsystem des Körpers aktivieren, das dann versucht, die im Körper vorhandenen hilfreichen Medikamente zu zerstören. Bei bestimmten Krankheiten kann der Körper seine eigenen gesunden Zellen angreifen, was zu Schäden und Gesundheitsproblemen führt. Eine Krankheit kann auch das Gegenteil bewirken und den Körper daran hindern, schädliche Viren anzugreifen, die er beseitigen muss.