Biologische Agenzien sind Viren, Bakterien und Pilze, die potenzielle Anwendungen in der biologischen Kriegsführung oder im Bioterrorismus haben. Ein breites Spektrum infektiöser Agenzien könnte potentiell als biologische Agenzien eingesetzt werden, und mehrere Nationen haben umfangreiche Forschungsprogramme durchgeführt, um solche Agenzien zu identifizieren und Methoden zu entwickeln, um auf biologische Angriffe zu reagieren. Biologische Kampfstoffe gelten wie Atomwaffen und chemische Kampfstoffe als Massenvernichtungswaffen.
Mehrere Merkmale unterscheiden einen biologischen Wirkstoff von einem gewöhnlichen infektiösen oder krankheitserregenden Organismus. Biologische Wirkstoffe sind oft tödlich und schon in kleinen Mengen hochwirksam. Sie sind auch extrem schwer zu töten und in der Lage, sich weit und schnell über ein großes Gebiet zu verteilen. Sie können auf vielfältige Weise agieren. Einige setzen Giftstoffe frei, die Menschen und Tiere töten, während andere den Körper auf irgendeine Weise angreifen und das Nervensystem schädigen, akute Blutungen, Lungenprobleme, Durchfall und andere Symptome verursachen.
Es gibt eine Reihe von Bedenken bezüglich biologischer Wirkstoffe. Erstens ist die Freisetzung biologischer Organismen sehr schwer zu kontrollieren. Wenn beispielsweise ein Terrorist in einem Land Anthrax freisetzt, könnte es sich schnell auf benachbarte Regionen ausbreiten oder vom Jetstream noch weiter getragen werden. Biologische Agenzien unterscheiden auch nicht zwischen Zivilisten, Soldaten, Freunden und Feinden und können ernsthafte Langzeitschäden verursachen, wie zum Beispiel die Kontamination von Land und Wasserstraßen.
Viele Nationen haben Verträge unterzeichnet, in denen sie sich darauf geeinigt haben, auf den Einsatz biologischer Kampfstoffe in der Kriegsführung zu verzichten und Vorräte solcher Kampfstoffe zu vernichten. Allerdings florieren die Forschungsprogramme zu biologischen Arbeitsstoffen in vielen Ländern immer noch mit dem Argument, dass die Menschen auf die absichtliche oder versehentliche Freisetzung eines biologischen Arbeitsstoffes vorbereitet werden müssen. Die Sicherheit einiger Programme wurde in Frage gestellt, insbesondere im Zuge der Enthüllungen über gestohlenes biologisches Material, das Ende des 20. Jahrhunderts aus Labors in Russland stammte.
Während sich die internationale Gemeinschaft darauf geeinigt hat, den Einsatz biologischer Arbeitsstoffe zu verbieten, haben Terroristen kein solches Abkommen unterzeichnet, und dies gibt Anlass zu großer Sorge. Einige biologische Wirkstoffe sind sehr einfach zu erhalten und zu kultivieren, wobei Labore auf der ganzen Welt biologisches Material für die Forschung kostenlos zur Verfügung stellen. Infolgedessen könnten Terroristen leicht einen Angriff mit biologischen Kampfstoffen in einer Zielregion ihrer Wahl starten. Anti-Terror-Programme auf der ganzen Welt haben spezielle Einheiten, um den Verkauf verschiedener potenziell gefährlicher Organismen zu überwachen, und diese Programme überprüfen auch die Laborsicherheit in legitimen Labors und führen routinemäßige Screenings auf biologische Arbeitsstoffe bei Personen und Gütern durch, die internationale Grenzen überschreiten.