Ein menschlicher Torpedo ist im Wesentlichen ein bemanntes Miniatur-U-Boot, das während des Zweiten Weltkriegs als Waffenlieferplattform und in jüngerer Zeit als Sportboot verwendet wurde. Während des Krieges benutzten mehrere kämpfende Nationen diese kleinen U-Boote, um verdeckte Angriffe auf hafengebundene Schiffe durchzuführen. Die militärische Version des menschlichen Torpedos besteht typischerweise aus einem zigarrenförmigen Rumpf, der mit einer oder zwei nach vorne gerichteten Taucherstationen und einem abnehmbaren Gefechtskopf ausgestattet ist. Der Rumpf ist mit Tauch- und Trimmballasttanks ausgestattet, die denen von normalen U-Booten ähnlich sind, und wird von einem batteriebetriebenen Propeller angetrieben. Moderne Versionen werden häufig als Taucherfahrzeuge verwendet und sind weitaus ausgereifter und besser ausgestattet als ihre militärischen Vorgänger.
Der erste dokumentierte Einsatz eines bemannten Torpedos erfolgte 1918, als zwei italienische Marinetaucher ein äußerst primitives Exemplar in einen österreichisch-ungarischen Marinestützpunkt steuerten und ein Schlachtschiff und einen Frachter mit Napfminen auf den Grund schickten. Obwohl die beiden Taucher gefangen genommen wurden, muss der Erfolg der Operation einen Eindruck bei der italienischen Marine hinterlassen haben, da das Konzept 1938 wiederbelebt wurde. Das Ergebnis war das Maiale oder „Schwein“, ein 22 Fuß langes m) Miniatur-U-Boot mit einem Durchmesser von ungefähr 6.7 cm. Elektrisch über einen Satz Batterien betrieben, funktionierte das Schwein nach dem gleichen Prinzip wie ein konventionelles U-Boot mit Wasserflugzeugen für die Nick- und Rollsteuerung und Ballasttanks für Trimm- und Tauchfunktionen. Zu den einzigartigen Ergänzungen gehörten zwei rudimentäre Taucherstationen, die mit „Windschutzscheiben“ aus Stahl und durchsichtigem Kunststoff sowie einem erhöhten Fach zum Verstauen zusätzlicher Ausrüstung ausgestattet waren.
Ein abnehmbarer Gefechtskopf mit 660 lbs. (300 kg) TNT-Sprengstoff bildete das vordere Viertel des zigarrenförmigen Rumpfes und war mit Zeitzünder, Schnellverschluss und magnetischer Aufhängung ausgestattet. Der menschliche Torpedo konnte leicht in Tiefen von 100 m oder mehr tauchen und operieren, wenn die Situation dies erforderte, sodass die Besatzung selbst einer Entdeckung durch die empfindlichste U-Boot-Abwehrausrüstung entgehen konnte. Die Navigation in diesen Tiefen wurde durch Leuchtinstrumente unterstützt, die hinter der vorderen Taucherwindschutzscheibe angebracht waren. Beide Taucher benutzten eine Tauchausrüstung mit geschlossenem Kreislauf, um unter Wasser zu atmen, was ihnen ungefähr sechs Stunden nutzbare Luft gab.
Das Betriebskonzept des menschlichen Torpedos war ziemlich einfach. Besatzung und Torpedo wurden mit konventionellen U-Booten in die Reichweite des Ziels gebracht, typischerweise Militär- oder Handelshäfen. Sobald die Torpedomannschaft an Ort und Stelle war, würde sie ihr Schiff zu Wasser lassen und zur Hafeneinfahrt an der Oberfläche fahren. Sobald Sichtkontakt mit einem geeigneten Ziel hergestellt wurde, tauchten sie unter und begaben sich zum Zielschiff. Unter dem Ziel wurde der Sprengkopf vom Rumpf gelöst und am Ziel aufgehängt, der Zeitzünder wurde gesetzt, typischerweise für eine zweistündige Verzögerung, und die Besatzung schaffte ihre Flucht auf dem Torpedo.
Der menschliche Torpedo wurde von der italienischen Marine bei Angriffen wie dem auf den Hafen von Alexandria 1941 mit großem Erfolg eingesetzt, bei dem zwei Schlachtschiffe und ein Tanker versenkt wurden. Diese Erfolge führten mehrere andere Nationen, insbesondere die Briten, dazu, ihre eigenen menschlichen Torpedovarianten zu entwickeln. Die britische Version, genannt Streitwagen, wurde mit unterschiedlichem Erfolg gegen Ziele in Tripolis, Palermo und La Spezia eingesetzt. Am Ende des Krieges wurden sie ausgiebig genutzt, um Wracks und Minen aus Häfen zu räumen. Der menschliche Torpedo wird noch heute als Sporttauchertransporter verwendet, der mit einer Reihe moderner elektronischer Navigationsgeräte ausgestattet ist, ganz im Gegensatz zu seinen eher utilitaristischen militärischen Vorläufern.