Während der Begriff Coupé von Automobilherstellern weit verbreitet ist, variiert seine genaue Bedeutung tendenziell, was eine Definition etwas schwierig macht. Einige verwenden den Begriff, um sich auf jedes zweitürige Auto mit Hardtop zu beziehen, während andere ihn nur auf Autos anwenden, die bestimmte räumliche Abmessungen nicht überschreiten. Sogar die richtige Aussprache des Begriffs Coupe ist ein Diskussionsthema, wobei Nordamerikaner eine Aussprache bevorzugen und Europäer eine andere bevorzugen.
Der Name Coupe oder Coupé, wie er auch häufig geschrieben wird, leitet sich vom französischen Wort „Couper“ ab, was „schneiden“ bedeutet. Diese schneidende Bildsprache bezieht sich auf die Tatsache, dass Coupés typischerweise einen Rücksitz aufweisen, der näher an den Vordersitzen liegt, als es bei vielen anderen Fahrzeugtypen wie Limousinen üblich ist. Mit anderen Worten, ein Teil des hinteren Sitzplatzes wurde „gekürzt“, sodass nur noch wenig Platz für die Fondpassagiere übrigbleibt.
Wer nach einer genauen Definition eines Coupés sucht, wird wahrscheinlich frustriert sein, denn die genaue Bedeutung des Wortes variiert tendenziell. Zum Beispiel verstehen viele Leute den Begriff einfach als ein Auto mit zwei Türen und einem Hardtop. Diese Definition berücksichtigt jedoch nicht die durch den Begriff implizierte verkürzte Rücksitzfläche.
Andere definieren das Coupé in Bezug auf räumliche Abmessungen. Zum Beispiel schreibt die Society of American Engineers vor, dass ein Auto, das als Coupé gilt, sein hinterer Sitzplatz nicht größer als 33 Kubikmeter sein darf. Ein weiterer Versuch, diesen Autotyp zu definieren, besagt, dass er eng gekoppelt sein muss, was bedeutet, dass der Abstand zwischen dem Vordersitz und der Hinterachse eine bestimmte Spannweite nicht überschreiten darf. Nach solchen räumlichen Definitionen sollten viele zweitürige Hardtop-Autos, die von ihren Herstellern als Coupés eingestuft wurden, tatsächlich als Limousinen betrachtet werden. Darüber hinaus schreiben räumliche Definitionen nicht vor, dass Coupés nur zwei Türen haben müssen, was bedeutet, dass bestimmte kleine viertürige Autos technisch als Coupés gelten können.
Seit Mitte des 20. Jahrhunderts wird sogar über die korrekte Schreibweise und Aussprache des Begriffs Coupé diskutiert. Europäer neigen dazu, das Wort mit einem Akzent auf dem letzten e – Coupé – zu schreiben und es auf französische Art auszusprechen, was als „koo-pay“ transkribiert werden kann. Umgekehrt neigen Nordamerikaner dazu, das Wort ohne Akzent auf dem letzten e – Coupe – zu buchstabieren und es dementsprechend als einsilbiges „koop“ auszusprechen.