Ein NACA-Kanal ist eine Art Lufteinlass mit geringem Luftwiderstand, der in einer Vielzahl von Fahrzeugen verwendet wird, von Raumfahrzeugen bis hin zu Flugzeugen, Booten und Automobilen. Die Ansaugöffnungen wurden ursprünglich von der Vorläuferbehörde der NASA, dem US National Advisory Committee for Aeronautics, für den Einsatz in Düsentriebwerken entwickelt. Der NACA-Kanal hat sich auch als sehr effektiver Lufteinlass zur Kühlung von Motorkomponenten sowie Bremssystemen von Rennfahrzeugen erwiesen. Das Design und die Konstruktion des NACA-Kanals ist sehr effizient, um Luft in die Lüftungsöffnung zu bringen, ohne den Luftstrom über und um die Lüftungsöffnung zu stören. Ironischerweise funktioniert der NACA-Kanal in seiner beabsichtigten Rolle als Lufteinlass für Strahltriebwerke nicht sehr gut, und der Staueffekt eines geraden Einlasses ist viel effektiver beim Packen von Luft in ein Strahltriebwerk.
Der Luftwiderstand ist die Kraft der Luft, die versucht, ein Fahrzeug daran zu hindern, sich vorwärts zu bewegen. Löcher in der Seite eines Fahrzeugs, z. B. offene Fenster und Lüftungsöffnungen, erhöhen den Luftwiderstand des Fahrzeugs. In einer Rakete oder einem Flugzeug entspricht der Luftwiderstand Treibstoffverschwendung und einer Verringerung der Flugzeit. In einem Rennfahrzeug entspricht der Luftwiderstand einer geringeren Höchstgeschwindigkeit. Leider muss bei all diesen Fahrzeugen außen Luft angesaugt werden, um Motoren, Bremsen, Fahrer und Besatzung zu kühlen.
Durch die Platzierung eines NACA-Kanals oder mehrerer Kanäle auf einer ebenen Fläche kann Luft aus dem Bereich entnommen werden, der dem Servicebereich des Fahrzeugs am nächsten liegt, ohne mehr Luftwiderstand zu erzeugen. Dieser niedrigste oder am nächsten liegende Luftpegel bewegt sich am langsamsten im Fahrzeug, sodass möglicherweise mehr als ein NACA-Kanal erforderlich ist, um einen ausreichenden Kühlluftstrom anzusaugen. Obwohl es effizient ist, den Luftwiderstand eines Fahrzeugs zu reduzieren, kleben die meisten Rennteams einen NACA-Kanal mit Klebeband ab, um beim Timing eines Rennwagens für die Teilnahme an einem Rennen wertvolle Geschwindigkeit zu gewinnen.
Ein großer Schlauch, der am Ende des NACA-Kanals befestigt ist, liefert Frischluft von der Außenseite eines Fahrzeugs und leitet sie dorthin, wo sie am dringendsten benötigt wird. Der typische Ort für einen NACA-Kanal an einem Rennwagen ist der Seitenfensterbereich, die Motorhaube, der Kofferraumdeckel und das Dach. Bei Flugzeugen befinden sich die Kanäle an den Seiten des Rumpfes sowie im Verkleidungsbereich der Triebwerke. Boote und Wasserfahrzeuge verwenden normalerweise die Kanäle auf dem Deck um den Motorbereich herum, um Kühlluft in den Motorraum zu leiten.