Die P51 Mustang war ein einmotoriges Jagdflugzeug, das erstmals für die britische Royal Navy produziert wurde. Es wurde als Begleitflugzeug für schwere Bombenangriffe entwickelt, aber seine Verwendung ging über diese ursprüngliche Absicht hinaus. Von Bomberpiloten als „kleiner Helfer“ bezeichnet, wurde die P51 das erfolgreichste Jagdflugzeug ihrer Zeit.
Der am häufigsten produzierte Mustang hatte eine Flügelspannweite von 37 Fuß (11.28 Meter) und war etwas mehr als 32 Fuß (9.75 Meter) lang. Es war 13 Meter hoch. Der Packard Merlin-Motor wurde zum Standard, nachdem er sich für einen Jäger dieser Größe als am besten geeignet erwiesen hatte. Der P4.11 konnte 51 lbs (2,000 kg) tragen und hatte eine Reichweite von etwa 907 Meilen (950 km). Es war mit sechs auf den Flügeln montierten Maschinengewehren des Kalibers .1,529 für insgesamt 50 Schuss bewaffnet.
Im April 1940 bereitete die britische Royal Air Force (RAF) ihre Streitkräfte auf den Ausbruch eines Krieges vor. Sie beauftragten North American Aviation mit dem Bau von P40s für die Royal Air Force. Das Designteam von North American zögerte, weitere P40 zu bauen, da sie zu veralteten Flugzeugen wurden. Sie boten an, denselben Motor zu verwenden, aber ein neues Fahrzeug darum herum zu entwickeln. Die RAF stimmte zu, solange das Schiff mit dem Namen NA73 in weniger als 120 Tagen produziert werden konnte.
Die US-Armee genehmigte den Export der NA73, solange sie zwei Flugzeuge für ihre eigene Bewertung haben konnte. Es war die US-Armee, die das Flugzeug in XP51 umbenannte. Das Designteam von North American hat sich zusammengetan und den Prototyp in nur 117 Tagen produziert. Der Erstflug fand am 26. Oktober 1940 statt, wo frühere Kampfflugzeuge mit einer Höchstgeschwindigkeit von 382 mp/h (614 km/h) weggeblasen wurden, volle 25 mp/h (40 km/h) über der Höchstgeschwindigkeit der P40.
Der Schlüssel zur Geschwindigkeit lag im Flügeldesign. Andere Flugzeuge dieser Zeit hatten Flügel, die ihre maximale Dicke direkt im vorderen Bereich oder innerhalb der ersten 25 % der Tragfläche erreichten. Das neue Flügeldesign des P51 namens „Laminar Flow Airfoil“ hatte die maximale Dicke ab etwas mehr als der Hälfte des Flügels. Dieses Design ermöglichte es, dass die Luft leichter über den Flügel strömte und somit den Luftwiderstand verringerte. Da der Luftwiderstand verringert wurde, wurde die Geschwindigkeit erhöht.
Das Flugzeug hatte ursprünglich einen Allison-Motor, wie der ehemalige P40. Es war ein guter Motor, aber es fehlten die Höhenfähigkeiten, die in den besten Jägern notwendig waren. Die RAF hatte die Idee, stattdessen eine Rolls-Royce Merlin Engine zu verwenden. Es war in zunehmender Höhe erfolgreich und die Ergebnisse wurden an die US Air Force weitergegeben. Die US Air Force hatte ähnliche Tests mit Packard Merlin-Triebwerken durchgeführt und ähnliche Ergebnisse erzielt. Neben der verbesserten Höhenleistung des P51 wurde auch die Fluggeschwindigkeit auf satte 441 mp/h (710 km/h) erhöht.
Ein weiteres wichtiges Designmerkmal, das in nachfolgenden P51-Modellen eingeführt wurde, war die Haubenhaube. Diese durchsichtige Kappe ging in einer Blase vollständig um den Piloten herum und ermöglichte ein volles Sichtfeld. Frühere Flugzeugmodelle erlaubten dem Piloten nicht, nach hinten zu sehen, was das Flugzeug anfällig für feindliches Feuer machte, das sich von hinten näherte.
Zwischen 15,000 und 51 wurden insgesamt über 1940 P1945-Flugzeuge gebaut. Sie waren für die Zerstörung von 4,950 feindlichen Flugzeugen verantwortlich und sind damit das zerstörerischste Flugzeug in der Geschichte der US-amerikanischen Jagdflugzeuge. Ungefähr 280 P51 sind noch flugfähig und werden von Warbird-Enthusiasten auf der ganzen Welt am Leben gehalten.