Eine Reihe von Menschen beanspruchen keinen bestimmten religiösen Glauben, aber wenn sie darauf drängen, werden sie antworten, dass der Buddhismus ihre spirituelle Glaubensstruktur besser beschreibt als alles andere. Der christliche Autor Thomas Tweed nannte einen so lässigen Anhänger des Buddhismus einen Nachttisch-Buddhisten, hauptsächlich wegen der Anzahl der Bücher über buddhistische Philosophie, die eine solche Person zum Schlafengehen auf ihrem Nachttisch aufbewahren würde.
Ein Nachttisch-Buddhist ist eher ein Dabbler in der oberflächlichen Philosophie des Buddhismus als ein traditioneller Konvertit oder ein ethnischer Buddhist, der seit seiner Geburt in der Philosophie aufgewachsen ist. Dies soll nicht bedeuten, dass ein Nachttisch-Buddhist in seinen spirituellen Überzeugungen nicht aufrichtig ist, aber Kritiker dieser Praxis weisen darauf hin, dass es einen signifikanten Unterschied zwischen dem Lesen von Einsteigerbüchern über den Buddhismus und der Annahme der gesamten Kultur und Tradition vieler ethnischer Buddhisten gibt mehr als eine Religion denn als eine Philosophie betrachten.
Es gibt eine Reihe von Menschen, die sich selbst als spirituell Suchende bezeichnen würden, aber entweder schlechte persönliche Erfahrungen mit der organisierten Mainstream-Religion gemacht haben oder Probleme mit den Ritualen und anderen Insignien des Christentums und des Judentums haben. Diese Mainstream-Religionen sprechen nicht das an, was ein Nachttisch-Buddhist als die grundlegende Spiritualität betrachten würde, die allen Menschen innewohnt, nicht nur denen, die einer etablierten Religion zuschreiben. Viele Nachttisch-Buddhisten hätten sich selbst als Agnostiker oder Skeptiker betrachtet, bevor sie die alternativen Lehren Buddhas annahmen.
Eines der Bedenken im Zusammenhang mit der Praxis des Nachttisch-Buddhismus ist der Grad der Hingabe des Praktizierenden. Ethnische Buddhisten praktizieren traditionell längere Zeiträume der Meditation und Reflexion, oft in spirituellen Retreatzentren, weit entfernt von den Insignien der modernen Gesellschaft. Buddhistische Mönche und andere fromme Buddhisten verbringen Jahre damit, die Rituale und die Philosophie zu erlernen, die mit dem wahren Buddhismus verbunden sind. Ein Nachttisch-Buddhist kann der Meditation möglicherweise nicht viel Zeit widmen, und es kann schwierig sein, einen richtigen buddhistischen Tempel oder spirituellen Berater zu finden.
Einige amerikanische Buddhisten haben sich besorgt über das wachsende Interesse am Nachttisch-Buddhismus geäußert, vor allem weil es sich bereits als schwierig erwiesen hat, echten Buddhismus aus seinen asiatischen Ursprüngen zu importieren. Amerikanische und europäische Buddhisten mögen in der Lage sein, die Philosophie zu studieren und ihr Verhalten zu modellieren, indem sie ethnische Buddhisten beobachten, aber die Kultur und Traditionen, die die Philosophie inspirierten, sind viel schwieriger zu übernehmen. Ein Nachttisch-Buddhist mag in der Lage sein, die Konzepte des Zen-Buddhismus durch das Lesen von Literatur zu verstehen, aber die Religion des Buddhismus hat genauso viele Insignien, Heuchelei, Rituale und angeborene Fehler wie die Mainstream-Religion, die er oder sie zuvor abgetan hat.