Ein nickender Esel ist eine Art von Pumpe, die häufig zum Fördern von Öl verwendet wird, wenn das Öl nicht auf natürliche Weise durch den Innendruck an die Oberfläche befördert wird. Das Gerät verfügt über ein einem Esel- oder Pferdekopf ähnliches Bauteil, das sich im Betrieb auf und ab bewegt. Diese vertikale Bewegung bewirkt, dass sich eine lange Saugstange durch das Bohrloch bewegt, die eine Pumpe am unteren Ende aktiviert. Öl oder eine Emulsion aus Wasser und Öl wird dann an die Oberfläche gedrückt, wo es gesammelt werden kann. Nickende Eselpumpen sind allgemein als Pumpenheber bekannt, obwohl auch andere Begriffe wie Durstvogel, Pferdekopfpumpe und Heuschreckenpumpe verwendet werden.
Viele Ölvorkommen erfordern kein Pumpen, um die Kohlenwasserstoffe zu extrahieren. Da Ölvorkommen in der Regel unter Druck stehen, genügt oft das Bohren eines Rohres in eine Zuleitung, um das Öl an die Oberfläche zu saugen. Dies ist nicht immer der Fall, und selbst ein Bohrloch, das zu Beginn unter Druck steht, kann diesen Druck verlieren, wenn die Lagerstätte aufgebraucht ist. Wenn der Druck am unteren Ende des Rohrs nicht groß genug ist, um das Öl nach oben zu drücken, ist normalerweise eine Art Pumpen erforderlich. Pumpenheber wurden erstmals um 1925 entwickelt, um dieses Problem anzugehen, und ähnliche Designs werden immer noch verwendet.
Pumpheber werden typischerweise mit Bohrlöchern in Verbindung gebracht, die keine große Ölmenge produzieren, die oft als Stripper-Bohrlöcher bezeichnet werden. Bei einigen dieser Bohrlöcher fehlen einfach große Ölvorkommen, während andere im Laufe der Zeit erschöpft sind. Viele von ihnen produzieren täglich 10 Barrel oder weniger Öl. Je nach Konfiguration können pro Hub eines nickenden Esels etwa fünf bis 40 Liter Flüssigkeit gepumpt werden.
Die Grundkonstruktion eines nickenden Esels besteht aus einem Balken, der auf einem Gerüst nach vorne und hinten kippbar montiert ist. Ein Ende des Balkens hat eine Komponente, die dem Kopf eines Esels ähnelt, und das andere hat normalerweise einen Lenkstockhebel, der mit einem Gegengewicht verbunden ist. Das Ende mit dem Gegengewicht ist ebenfalls an einer Komponente befestigt, die das Gerät mit Strom versorgen kann.
Frühe Versionen des nickenden Esels wurden von Stäben angetrieben, die mit einem Gerät verbunden waren, das als Zentralkraft bezeichnet wurde. Diese Stromquelle betätigte oft viele Pumpenheber gleichzeitig, obwohl moderne Versionen oft einzelne Elektromotoren verwenden. In beiden Fällen dreht die Stromquelle das Gegengewicht, das den Lenkstockhebel nach oben und unten drückt. Dies wiederum bewirkt, dass der nickende Esel die Aktion ausführt, nach der er benannt ist. Eine Pumpe am unteren Ende des Bohrlochs wird dann durch eine Saugstange betätigt, die mit dem Pumpenheber verbunden ist.