Ein Notochord ist das bestimmende Merkmal der Mitglieder des Stammes Chordata, einer großen und vielfältigen biologischen Gruppe, die alle Tiere mit Stacheln oder Rückgrat umfasst, zusammen mit primitiveren Chordaten. Die Struktur hat sehr große Zellen, die dicht in einer Schutzhülle angeordnet sind. Chordates werden in drei Unterstämme unterteilt, je nachdem, welche Form ihre Notochords annehmen und wann sie erscheinen. In jedem Entwicklungsstadium fungiert es als eine Form der Unterstützung für das Tier, das es besitzt, und gibt den Tieren die Möglichkeit, Dinge wie aufrechtes Gehen zu tun.
Die primitivste Gruppe von Chordaten, Urochordaten, auch Manteltiere genannt, haben nur in den Larvenstadien eine Chorda. Die Tiere dieser Gruppe sind pelagisch, das heißt, sie kommen in den Weltmeeren vor, und es gibt eine Reihe repräsentativer Arten, von denen die meisten nur Biologen bekannt sind. Diese Tiere geben zwar einen Einblick in die Entwicklung von Chordaten, zeigen jedoch die Chorda in einem frühen Entwicklungsstadium.
Die nächste Gruppe von Chordatieren, Cephalochordate, auch Lanzetten genannt, besitzen bis ins Erwachsenenalter eine Chorda und leben ebenfalls im Ozean. Die Struktur verläuft den ganzen Körper entlang, sogar bis in den Kopf, und den Tieren fehlt eine schützende Knochenschicht wie eine Wirbelsäule. Es fungiert als axiale Stütze und bietet dem Tier einen starken Kern. Die Chorda ist hochflexibel, aber nicht komprimierbar, so dass sich das Tier frei bewegen kann, ohne die Struktur zu beschädigen.
In der höchsten Klasse der Chordatiere, den Wirbeltieren, existiert die Chorda nur, wenn sich das Tier in einer embryonalen Form befindet. Wenn sich das Wirbeltier entwickelt, wird es zuerst umhüllt und dann durch Rückenwirbel ersetzt, schützende Knochenhüllen, die das empfindliche Rückenmark bedecken. Die Wirbelsäule kann einen viel größeren und komplexeren Organismus tragen und ist viel stärker als die Chorda. Dies ermöglichte es frühen Wirbeltieren, den Sprung ans Land zu schaffen und sich zu bekannten Arten wie dem Menschen zu entwickeln.
Bei allen Chordaten existiert das Notochord in irgendeiner Form, wenn sich das Tier in einem Larven- oder Embryonalstadium befindet. Seine Entwicklung von dort aus hilft dabei, zu bestimmen, in welche Art von Tier es sich verwandeln wird, sei es ein sackartiges Manteltier oder ein reinrassiges norwegisches Fjordpferd. Die Entwicklung dieser Struktur stellt einen großen Fortschritt in der Evolution dar, da sie es den Tieren ermöglichte, viel größer und komplexer zu werden, eine drastische Abkehr von einfacheren Tierordnungen, die zuvor existierten.