Projekt Pluto war eine SLAM oder Supersonic Low-Altitude Missile, ein kühnes Projekt des Kalten Krieges, das entwickelt wurde, um eine nuklearbetriebene ballistische Unter-Radar-Rakete zu bauen. Die Forschung wurde von Wissenschaftlern des Lawrence Radiation Laboratory, dem Vorgänger des Lawrence Livermore National Laboratory, durchgeführt, während die Tests auf dem Nevada Test Site stattfanden, wo die meisten Atomtests während der Ära stattfanden. Das Projekt lief von 1957 bis 1964. Es wurde abgebrochen, als Verbesserungen in der Radartechnologie ihre Tiefflugeigenschaften überflüssig machten und sich die Interkontinentalraketentechnologie als einfacher zu entwickeln erwies als erwartet.
Die charakteristische Komponente des Projekts Pluto war ein 513 Megawatt ungeschirmter Kernreaktor, der die von der Vorderseite der Rakete angesaugte Luft erhitzte und sie nach hinten abfeuerte. Diese Anordnung wird als Staustrahl oder luftatmende Rakete bezeichnet. Die Pluto-Rakete wurde entwickelt, um Mach 3 auf Baumkronenhöhe zu fliegen. Sein Kernreaktor hätte über einen großen Radius tödliche Strahlung abgegeben. Es war als Raketenbomber konzipiert, das auf seinem Weg der Zerstörung mehrere nukleare Sprengköpfe abwarf. Wir alle sollten dankbar sein, dass das Projekt Pluto nie abgeschlossen wurde.
Wenn das Gerät tatsächlich gebaut worden wäre, wäre das Projekt Pluto wahrscheinlich das Flugzeug gewesen, das während des Fluges die größte Belastung während des Fluges erfahren würde, von allen Flugzeugzellen außerhalb von Raumfahrzeugen oder ballistischen Raketen, die von oberhalb der Atmosphäre wieder eintreten. Der Reaktor arbeitete bei 2,500 °F (1,600 °C), Temperaturen, bei denen herkömmliche Materialien innerhalb von Minuten schmelzen würden. Stattdessen wurden spezielle Keramiken für die Reaktorkomponenten verwendet. Aufgrund der Effizienz ihres Nuklearantriebs hätte die Projekt-Pluto-Rakete bei Bedarf monatelang in der Luft bleiben und den Pazifik umkreisen können, bis ihr befohlen wurde, ein Ziel zu treffen. Die Rakete hatte zu dieser Zeit möglicherweise die höchste Leistungsdichte aller militärischen Geräte und packte ein halbes Gigawatt Leistung in ein Paket von der Größe eines Eisenbahnwaggons.
Obwohl das Projekt Pluto eine militärische Verfolgung war, unterstreicht es die Kraft des nuklearen Antriebs für Luft- oder Raumfahrtanwendungen im Allgemeinen. Im Vergleich zur Verwendung herkömmlicher Chemikalien zum Antrieb von Flugzeugen oder Raketen gibt es einfach keinen Vergleich. Atomkraft bietet im Vergleich zur chemischen Verbrennung für Bruchteile eines Cents gegenüber dem Dollar überlegene Energie. Wenn die Sicherheitsherausforderungen rund um Kernreaktoren gelöst werden können, könnte ihr Einsatz den Himmel – und den Weltraum – für die langfristige Zukunft öffnen.