Ein Östrogenrezeptor gehört zu einer Gruppe von Hormonrezeptorproteinen, die durch das Steroidhormon Östrogen aktiviert werden. Diese Rezeptoren sind intrazelluläre nukleäre Hormonrezeptoren, was bedeutet, dass sie sich im Kern einer Zelle befinden und auf die Wahrnehmung von Steroidhormonen spezialisiert sind. Nur Östrogen oder ein Molekül mit ähnlicher Struktur können an einen Östrogenrezeptor binden, und die Rezeptoren selbst finden sich nur in Östrogen-Zielzellen wie den Zellen der Leber, der Gebärmutter und der Brust. Die Hauptfunktion von Östrogenrezeptoren besteht darin, als Desoxyribonukleinsäure (DNA)-Transkriptionsfaktorproteine zu wirken, bei denen es sich um Proteine handelt, die die Transkription von Botenstoff-Ribonukleinsäure (mRNA) aktivieren. Östrogenrezeptoren spielen auch eine wichtige Rolle im Prozess der Zellproliferation und regulieren das Wachstum und den Abbau der Knochen.
Wenn im Zellkern kein Östrogen vorhanden ist, bleibt ein Östrogenrezeptor inaktiv. Sobald ein Östrogenhormon in den Zellkern gelangt, bindet es an den Östrogenrezeptor. Der Rezeptor ändert seine Form, wenn das Hormon daran gebunden wird, und wird als Östrogen-Rezeptor-Komplex bekannt. Östrogen-Rezeptor-Komplexe binden dann an DNA-Sequenzen, die auch im Zellkern vorhanden sind und als Östrogen-Response-Elemente bekannt sind. Sobald sie an DNA gebunden sind, aktivieren die Östrogen-Rezeptor-Komplexe nahe gelegene Gensequenzen, die mit der Transkription von mRNA beginnen, einem Molekültyp, der einen genetischen Bauplan für die Proteinsynthese liefert.
Geleitet von der mRNA beginnt die Zelle, spezifische Proteinsequenzen zu produzieren. Diese Proteine haben einen direkten Einfluss auf die Aktivität der Zelle. Beispielsweise werden Leberzellen direkt von der Aktivität von Östrogenrezeptoren beeinflusst. Der Östrogenrezeptor löst die Produktion von Proteinen aus, die den Cholesterinspiegel in den Leberzellen regulieren. Auf diese Weise senken Östrogenrezeptoren das Risiko einer individuellen Herzerkrankung.
Auch die Zellproliferation oder der Prozess des Zellwachstums und der Zellteilung wird durch Östrogenrezeptoren beeinflusst. Zellen in den Brustdrüsen werden durch Östrogenrezeptoren stimuliert und bereiten so die Brust darauf vor, im Falle einer Schwangerschaft mit der Milchproduktion zu beginnen. Das Endometrium oder die innere Auskleidung der Gebärmutter wird auch durch Östrogenrezeptoren stimuliert, was die Gebärmutter auf eine mögliche Schwangerschaft vorbereitet.
Aufgrund ihrer Rolle bei der Zellproliferation können Östrogenrezeptoren auch das Risiko für Brustkrebs und Gebärmutterkrebs erhöhen. Wenn Zellen in der Brust oder Gebärmutterschleimhaut aufgrund von umweltbedingten oder genetischen Ursachen zu mutieren begonnen haben, kann der Östrogenrezeptor eine Vermehrung der mutierten Zellen bewirken. Diese mutierten Zellen werden eher krebsartig. Normale Zellen in der Brust und der Gebärmutterschleimhaut, die Östrogen ausgesetzt sind, sind auch anfälliger für spontane DNA-Mutationen, die ebenfalls zu einem erhöhten Krebsrisiko führen können.