Ein Opsonin ist eine Art Molekül, das hilft, ein Antigen an eine Immunzelle zu binden. Es kann Zellen, die Phagozyten genannt werden, helfen, sich mit Antigenen zu verbinden; bei der Opsonisierung werden die Antikörpermoleküle mit dem Bindemittel beschichtet. Andernfalls würde die negative Ladung der Zellen das Molekül ebenso abstoßen wie beispielsweise die eindringenden Bakterien. Das Immunsystem muss typischerweise ein eindringendes Partikel als fremd erkennen, bevor es Antikörper bilden kann. In einem Prozess namens Phagozytose heften sich Y-förmige Antikörper an die Bakterien, an die die Phagozyten binden können, bevor sie den Eindringling verdauen.
Die Arme des Y-förmigen Moleküls verbinden sich mit einem Fremdpartikel, und der untere Teil ist der Ort, an den sich eine Immunzelle über einen Rezeptor binden kann. Wenn die beiden sich verbinden, kann der Phagocyt das Partikel verschlingen und mit Enzymen verdauen. Ein Opsonin beschichtet typischerweise die negativ geladenen Moleküle auf der Oberfläche einer Zelle. Die Opsoninmoleküle dienen im Allgemeinen dazu, die Antigene zu bedecken, bis sie die Zellmembran erreichen. Wenn dies in einer Zelle geschieht, werden normalerweise auch Rezeptoren in anderen nahegelegenen Fresszellen aktiviert.
Opsoninmoleküle wirken im gesamten Immunsystem. Dendritische Zellen können Antigene sammeln, sobald sie mit einem Keim oder Fremdpartikel in Kontakt kommen. Sie werden dann typischerweise zu einem Lymphknoten oder der Milz geleitet. Die Antigene werden dann Immunzellen präsentiert, die Lymphozyten genannt werden, und eine Immunantwort kann beginnen. Die Bekämpfung einer Infektion auf diese Weise kann lange dauern, aber Zellen, die Makrophagen genannt werden, können Krankheitserreger sofort zerstören und innerhalb von Minuten eine Infektion bekämpfen.
Makrophagen können vier Arten von Molekülen haben, die Eindringlinge erkennen. Diese können ohne Keimbelastung formuliert werden, während andere Moleküle, die Mikroben erkennen, im Blut gefunden werden. Solche molekularen Varianten können C-reaktives Protein, das in der Leber gebildet wird, und Mannose-bindendes Lektin umfassen. Beide sind Arten von Opsonin und binden an Mikroben, damit Immunzellen infektiöse Partikel absorbieren können.
Ein Opsonin kann auch ein Antikörper sein und dieser Typ wird manchmal gebildet, wenn das Immunsystem auf eine bestimmte Weise reagiert. Die Opsonisierung ist oft eingeschränkt, wenn ein Bakterium in einer Kohlenhydratkapsel eingeschlossen ist. Die Hülle kann es dem Immunsystem erschweren, die Mikrobe zu erkennen, und Antikörper haben es normalerweise schwer, bis zur Zelloberfläche vorzudringen. Opsoninverbindungen wirken im gesamten Immunsystem und helfen auch Zellen, die Neutrophile und Monozyten genannt werden, Antigene zu verwenden.