Ein optischer Spiegel ist ein Spiegeltyp, der verwendet wird, um sichtbares Licht in optischen Geräten wie Kameras und Teleskopen zu reflektieren. Diese Instrumente verwenden typischerweise einen optischen Spiegel, um die schädlichen Auswirkungen des reflektierten Lichts herauszufiltern oder das betrachtete Licht verzerrungsfrei sowohl an ein Okular als auch an ein Arbeitsinstrument zu senden. Diese Spiegel sind auch in Bereichen üblich, in denen unendlich viel Platz für einen Lichtstrahl benötigt wird; zwei Spiegel können parallel zueinander aufgestellt werden, damit das Licht ewig hin und her prallen kann.
Der Herstellungsprozess für einen optischen Spiegel beginnt typischerweise mit einer Glas- oder Kunststoffplatte. Glas ist im Allgemeinen das bevorzugte Basismaterial, aber bestimmte Anwendungen erfordern ein dichteres oder hitzebeständigeres Material, daher wird stattdessen Kunststoff verwendet. Wenn der Spiegel eine bestimmte Form benötigt, wird er normalerweise geformt, während er noch eine Platte ist, um eine Beschädigung der reflektierenden Oberfläche zu vermeiden.
Nachdem die Scheibe richtig geformt ist, wird eine Seite der Scheibe mit einer reflektierenden Substanz bedeckt. Früher war dies Zinn, Quecksilber oder Silber, aber heute ist Aluminium der am häufigsten verwendete reflektierende Stoff. Spiegel mit spezifischen lichtreflektierenden Eigenschaften, wie sie beispielsweise für wissenschaftliche Experimente verwendet werden, werden mit einer Vielzahl weiterer Chemikalien mit jeweils eigenen Eigenschaften beschichtet.
Die Qualität eines optischen Spiegels ist oft sehr einfach zu prüfen. Wenn ein kleiner Gegenstand das Glas berührt, wie zum Beispiel eine Fingerspitze oder das Ende eines ungespitzten Bleistifts, zeigt die Reflexion die Gesamtqualität der Oberfläche. Der Abstand zwischen dem tatsächlichen und dem reflektierten Bild zeigt die Tiefe des Glases; Ein Geisterbild weist darauf hin, dass die Scheibe wahrscheinlich aus Kunststoff oder minderwertigem Glas besteht, und jede Farbabweichung weist auf eine schlechte reflektierende Beschichtung hin. Ein guter Spiegel hat eine spürbare Dicke und keine Abweichungen oder Geisterbilder.
Der Hauptzweck eines optischen Spiegels ist die Reflexion von Licht, aber das ist noch nicht alles. Spiegel mit einer speziellen reflektierenden Beschichtung können bestimmte Wellenlängen des Lichts herausfiltern, wodurch das Licht sicherer beobachtet werden kann. Darüber hinaus kann ein Satz richtig ausgerichteter Spiegel sichtbares Licht in zwei verschiedene Richtungen aufteilen. Dies ermöglicht es einer Person, das Licht zu beobachten und gleichzeitig das Licht in ein zentrales Instrument wie eine Kamera zu bringen.
Menschen verwenden optische Spiegel aus einer Reihe von Gründen. Fast alle persönlichen Spiegel, wie Badezimmer- oder Autospiegel, sind eine Art optischer Spiegel. Diese Spiegel sind in nicht-digitalen Kameras, Mikroskopen und Teleskopen sowie in fast allen anderen Geräten mit einem Standardokular üblich. Sie werden auch in fast jedem laserbasierten Gerät verwendet, vom üblichen Laserpointer bis hin zu militärischen Zielsystemen.