Optische Beschichtung oder Dünnfilmbeschichtung ist ein Herstellungsverfahren, bei dem Produkte wie Gläser, Spiegel, Computerbildschirme und faseroptische Teile mit Metallen beschichtet werden. Die optische Beschichtung verleiht Produkten die Fähigkeit, Licht auf unterschiedliche Weise zu reflektieren, im Gegensatz zu unbeschichteten Produkten. Die Beschichtung erfolgt in der Regel durch den Einsatz von Maschinen, die von Technikern bedient werden, die die Maschinenprozesse programmieren oder überwachen. Einige Maschinen führen automatisierte Prozesse durch, die nicht sorgfältig überwacht werden müssen.
An die optische Beschichtung werden unterschiedliche Anforderungen gestellt. In einigen Fällen, wie bei Spiegeln, besteht der gewünschte Effekt darin, ein Produkt mit einem hohen Grad an Lichtreflexion zu erzeugen. Durch die Wahl von Materialien mit entgegengesetzten Brechungswerten und deren Stapelung erhöht man die Reflexion im Endprodukt. Für preiswerte Spiegel wäre ein typisches optisches Beschichtungsmaterial Aluminium, das das Glas beschichtet. Teurere Beschichtungen wie Silber, die zu teureren Spiegeln führen, sind von höherer Qualität, weil sie mehr Licht reflektieren.
Bei Objektiven für Mikroskope oder Kameras dient die optische Beschichtung dazu, das Licht zu brechen und nicht zu reflektieren. Dies wird als dielektrische Beschichtung bezeichnet und wird nicht nur für Verbraucher, sondern auch für wissenschaftliche Geräte wie Teleskope und Laser verwendet. Auf den zu beschichtenden Objekten (Substrat genannt) werden Schichten aus Metallen wie Magnesium und Fluorid abgeschieden, und je nach Anzahl und Dicke der Schichten, der Art der Materialien und der verwendeten Beschichtungsverfahren können Reflexions- oder Brechungsgrade titriert werden.
Eines der produktivsten Unternehmen, das optische Beschichtungen mit großem Nutzen einsetzte, war die in Kalifornien ansässige Optical Coating Labs Incorporated, die in den 1970er Jahren zu einem wichtigen Arbeitgeber der damals relativ kleinen Stadt Santa Rosa wurde. Sie entwickelten Produkte wie nicht reflektierende Computerbildschirme, Fenster für das Space Shuttle und Spiegel für das Chandra-Röntgenteleskop.
Die zunehmende Kompetenz und Innovation des Unternehmens interessierte den größeren Konzern JDS Uniphase, der das Unternehmen Ende der 1990er Jahre kaufte. Während dieser Schritt dem Unternehmen eine noch größere Fähigkeit zur Steigerung der Produktion zu geben schien, endete es stattdessen mit der Demontage praktisch des gesamten Optical Coating-Betriebs. Dieser jahrelange Produktivitätsrückgang führte zum Verlust von Arbeitsplätzen von etwa 1000 Personen.
Der Untergang des Unternehmens fiel mit dem Telekom-Crash zusammen, da ein Großteil der Arbeit bei JDS Uniphase in dieser Zeit für Glasfaserkomponenten bestimmt war. Seitdem wurde ein Großteil der optischen Beschichtungsarbeiten nach Übersee verlagert. Es gibt einige Unternehmen in den USA mit kleinen Betrieben, die sich der Beschichtung einiger bestimmter Produkte widmen. Doch Start-ups unterliegen einer hohen Ausfallrate, und viele der älteren Maschinen werden mittlerweile ins Ausland wie Indien oder China verkauft. Es wird angenommen, dass die Produktion in der optischen Beschichtung nur dann erfolgreich sein wird, wenn neue ausländische Unternehmen amerikanische Berater beschäftigen, um bei Problemen Maschinen zu reparieren, da diese Technologie hauptsächlich in den Vereinigten Staaten verwendet und patentiert wurde.