Ein Ostinato ist eine musikalische Phrase, die in einem Musikstück oder einem Abschnitt eines Liedes wiederholt wird. Moderne Musiker verwenden den Begriff Ostinato normalerweise nicht und bezeichnen einen sich wiederholenden Abschnitt eher als Riff oder Muster. Viele verschiedene Musikgenres verwenden Ostinatos, aber es ist am deutlichsten in klassischen Stücken wie Carmina Burana von Carl Orff und den frühen Looping-Werken von Minimalisten wie Terry Riley. Sich wiederholende Melodien, Basslinien oder perkussive Rhythmusparts können alle als Ostinato bezeichnet werden und sind auch nützliche Techniken, wenn es um das Schreiben von Musik geht.
Die meisten Musikstücke könnten so klassifiziert werden, dass sie eine Art sich wiederholender Abschnitt in sich haben. Viele moderne Musik baut in gewisser Weise auf sich wiederholenden Mustern auf, die der Vertrautheit und einem klaren Rhythmusgefühl dienen. Die meisten Drumming-Patterns bestehen zum Beispiel aus sich wiederholenden Elementen, die gelegentlich mit zusätzlichen Schlägen akzentuiert werden, und die größeren Patterns selbst wiederholen sich oft auch während eines Songs. Eine kontinuierliche Wiederholung eines Musikabschnitts kann als Ostinato bezeichnet werden.
Alle Instrumente sind in der Lage, ein Ostinato zu erzeugen, sei es ein perkussives oder ein melodisches. Zum Beispiel spielen viele Klavierspieler, die im „Boogie Woogie“-Stil spielen, mit der linken Hand eine sich wiederholende Basslinie und spielen mit der rechten Hand eine Melodie darüber. Diese sich wiederholende Basslinie der linken Hand kann als Ostinato bezeichnet werden. Viele Gitarristen und Bassisten verwenden sich wiederholende „Riffs“ in Rock- oder Popsongs, und sie werden oft für die gesamte Einleitung und Strophe fortgesetzt. Auch wenn ein sich wiederholender Abschnitt jedes Mal leicht variiert wird, ist es immer noch ein Ostinato-Spiel, wenn der Kern der Phrase derselbe ist.
Looping ist eine musikalische Bewegung, die stark auf Wiederholungen angewiesen ist. Musiker verwendeten ursprünglich Kassettendecks, um kleine Musikphrasen aufzunehmen und sie in einer Dauerschleife abzuspielen. Was auch immer die ursprüngliche Phrase war, wird zu einem Ostinato, und der Musiker spielt dann über dieses Stück, als wäre es ein Backing-Track. Dies geschieht heutzutage durch digitale Geräte, sogenannte Looper-Pedale, die man sich als Ostinato-Maschinen vorstellen kann.
Das Schreiben neuer Kompositionen mit Ostinato kann den Prozess erleichtern. Nachdem das grundlegende, sich wiederholende Skelett des Beats festgelegt wurde, kann der Musiker es akzentuieren und ergänzen, anstatt an einem völlig anderen Abschnitt zu arbeiten, um ihm zu folgen. So wie ein Klavierspieler mit seiner rechten Hand über den sich wiederholenden Basspart improvisiert, der von der linken gehalten wird, verwendet der Musiker die sich wiederholende Phrase, um das Lied zusammenzuhalten.