Als die Beatles 1965 mehrere Konzerte im New Yorker Shea Stadium spielten, geschah dies mehr aus logistischen Gründen als aus allem anderen. Nur wenige Musiklokale enthielten zu dieser Zeit genügend Sitzplätze, um die Bedürfnisse der Beatles-Fans zu befriedigen, die von der Hysterie erfasst wurden. Durch die Inszenierung ihrer Live-Konzerte in großen Freilufthallen vor Tausenden von kreischenden Fans trugen die Beatles und ihre Vorbands dazu bei, ein Subgenre der Rockmusik zu schaffen, das als Stadionrock oder Arenarock bekannt ist.
In den späten 1960er Jahren waren viele populäre Rockbands den üblichen Konzertsälen und rockorientierten Nachtclubs, die im Allgemeinen für Live-Auftritte reserviert waren, weitgehend entwachsen. Bands wie Led Zeppelin, Pink Floyd, The Who, The Rolling Stones und andere mussten Veranstaltungsorte finden, die groß genug für viele tausend Fans sind, sowie aufwändigere Bühnen-, Ton- und Lichttechnik. Die Lösung bestand darin, diese überlebensgroßen Bands in Sportstadien und andere Open-Air-Arenen zu buchen.
Bei Rock-Aufführungen im Stadion wurden oft hochmoderne Lichtshows und Pyrotechnik eingesetzt, um den Zuschauern ein Gefühl von Schock und Ehrfurcht einzuflößen, von denen viele die tatsächlichen Darsteller von ihren Sitzen auf dem Oberdeck aus nicht sehen konnten. Die Musik selbst enthielt im Allgemeinen starke Verstärkung und Powerchords als Ersatz für intimen Gesang oder komplizierte Harmonien. Diese Bands lernten bald, dass das Publikum besser auf übertriebene Vocals und starke hymnische Hooks reagierte.
In den späten 1970er Jahren waren viele dieser Bands zu bekannten Namen geworden, darunter Queen, Styx, Kansas, Boston und Meatloaf. Diese Rockkonzerte wurden zu großen Medien- und gesellschaftlichen Ereignissen, insbesondere wenn zwei oder mehr bekannte Bands auf der Rechnung standen. Arena-Rock-Locations wurden für ein paar Stunden zu kleinen Städten, komplett mit eigener Gastronomie, medizinischer Unterstützung und Strafverfolgung.
In den frühen 1980er Jahren begann jedoch das öffentliche Interesse an diesen Bands nachzulassen. Viele der in den 1970er Jahren populären Bands, wie Aerosmith und Kansas, verloren eine Reihe ihrer Mitglieder durch Drogenmissbrauch und andere Exzesse, die mit ihrem früheren Lebensstil verbunden waren. Der Ticketverkauf für Rockkonzerte im Stadion ging deutlich zurück, obwohl einige Bands wie U2 noch Plätze in der Arena besetzen konnten. Mitte der 1980er Jahre war Arena- oder Stadionrock weitgehend eine veraltete Unterhaltungsform.
Einige Musikkritiker sagen, dass es einen Unterschied zwischen echtem Stadionrock und Rockmusik gibt, die in einem Stadion gespielt wird. Bestimmte moderne Bands haben die Fähigkeit, eine ganze Sportarena oder ein ganzes Stadion mit Fans zu füllen, aber sie spielen immer noch den Musikstil, der sie ursprünglich populär gemacht hat. Die ursprünglichen Stadion-Rockbands, vor allem KISS und Queen, haben ihre Musik oft mit Blick auf das Stadionpublikum geschrieben. Queens Hymnensong „We Will Rock You“ zum Beispiel ermutigte Tausende von Fans, im Einklang zu stampfen und zu klatschen, während Sänger Freddy Mercury die Texte schmetterte.
Obwohl das als „Stadionrock“ bekannte Genre der Rockmusik unter seinem eigenen Gewicht zusammengebrochen sein mag, erinnern sich viele ältere Fans noch an die Zeiten, als der Besuch eines Rockkonzerts wirklich ein denkwürdiges Ereignis war. Einige Bands, die sich während der Stadion-Ära einen Namen gemacht haben, haben sich in den letzten Jahren ebenfalls reformiert, obwohl sie möglicherweise nicht mehr in den übergroßen Veranstaltungsorten wie früher auftreten.