Ein passiver Subwoofer ist ein nicht aktiver Lautsprecher, der für die strikte Wiedergabe tiefer Frequenzen verantwortlich ist. Diese Lautsprecher werden über einen externen Verstärker mit Strom versorgt und reproduzieren in der Regel Bassfrequenzen im Bereich von 20 – 200 Hertz (Hz) in Heimaudiogeräten und unter 100 Hz in professionellen Soundsystemen. Subwoofer sind ein integraler Bestandteil jedes Soundsystems, da sie speziell entwickelt wurden, um Bassfrequenzen mit größerer Klarheit zu übertragen als Vollbereichslautsprecher.
Es gibt zwei Arten von Subwoofern: aktive und passive Subwoofer. Aktive Subwoofer verfügen über eine im Lautsprechergehäuse integrierte Stromquelle und können direkt an eine externe Stromversorgung, z. B. eine Steckdose, angeschlossen werden. Ein passiver Subwoofer benötigt eine externe Stromquelle und wird normalerweise von einem Receiver in einem Heim-Audiosystem oder einem Leistungsverstärker in einem professionellen Soundsystem mit Strom versorgt.
Subwoofer können je nach Verwendungszweck des Soundsystems in eine Vielzahl von Lautsprechergehäusen eingebaut werden. Das Gehäuse für einen passiven Subwoofer in einem Auto-Audio-Soundsystem kann sich drastisch von dem Gehäuse unterscheiden, in dem Subwoofer für ein Sportstadion untergebracht werden. Subwoofer-Gehäuse können auch aus einer Vielzahl von Materialien hergestellt werden, einschließlich Holz oder Kunststoff. Auch die Baumaterialien des Subwoofer-Gehäuses spielen eine wichtige Rolle dabei, wie die Bassfrequenzen beim Hörer ankommen.
Bei Verwendung eines passiven Subwoofers wird eine Frequenzweiche benötigt, um sicherzustellen, dass das Soundsystem mit Spitzenleistung arbeitet. Eine Frequenzweiche nimmt den gesamten Bereich eines Audiosignals auf und sendet nur die tiefen Frequenzen an den Subwoofer, während die hohen und mittleren Frequenzen an die Lautsprecher gesendet werden. Soundsysteme verwenden Frequenzweichen, da Subwoofer nur niedrige Frequenzen übertragen. Daher ist es ineffizient, hohe und mittlere Frequenzen an den Subwoofer zu senden, da er diese Frequenzen nicht übertragen kann. Die Frequenzweiche sorgt dafür, dass der Subwoofer nur Frequenzen empfängt, die er an das zuhörende Publikum übertragen kann.
In einer Heimaudioumgebung ermöglicht ein passiver Subwoofer kleineren Lautsprechern die Übertragung der hohen und mittleren Frequenzen, während der Subwoofer die Bassfrequenzen überträgt. Dadurch kann das Audiosystem einen kleineren Platzbedarf haben, ohne die Übertragungsqualität der niedrigeren Frequenzen zu beeinträchtigen. In professionellen Anwendungen, wie in einem Tanzclub oder einer Kirche, ermöglicht ein passiver Subwoofer einem Veranstaltungsort, Bassfrequenzen mit extrem hoher Lautstärke an ein größeres Publikum zu übertragen.