Ein Wunschtraum ist im Wesentlichen ein fantastischer Plan oder Plan, der unter realen Bedingungen wenig bis gar keine Chance hat, erfolgreich zu sein. Ein Erfinder könnte davon träumen, ein Perpetuum Mobile zu entwickeln, dem nie die Energie ausgeht und unser Haus für immer mit Strom versorgt wird. Die Erfindung einer solchen Maschine würde von der wissenschaftlichen Gemeinschaft zweifellos als revolutionär angesehen werden, aber die Realität von Dingen wie Reibung, Newtonsche Physik und Schwerkraft macht so etwas unmöglich. Ein Perpetuum Mobile oder eine Zeitreisemaschine ist derzeit dazu verdammt, ein Wunschtraum für Möchtegern-Erfinder zu bleiben.
Ein Wunschtraum kann auch sozialer Natur sein. Jemand mit einer romantischen Verliebtheit kann einen solchen Traum haben, das Objekt seiner Zuneigung zu heiraten und eine große Familie zu gründen. In Wirklichkeit sind sich die zukünftige Braut oder der zukünftige Bräutigam möglicherweise nicht einmal dieser fantasiebasierten Pläne bewusst oder zeigen auf andere Weise kein Interesse an einer solchen Beziehung. Die Erfüllung eines romantischen Traums ist zwar nicht ganz ausgeschlossen, aber die Erfolgsaussichten sind notorisch gering. Die meisten Wunschträume bleiben im Reich der Fantasie.
Der Ursprung des Begriffs Wunschtraum lässt sich bis Anfang des 20. Jahrhunderts zurückverfolgen. Opiumhöhlen und andere Häuser von schlechtem Ruf boten zahlenden Kunden die Möglichkeit, Opium oder andere halluzinogene Drogen durch gemeinschaftliche Wasserpfeifen oder Wasserpfeifen zu inhalieren. Häufige Besucher dieser illegalen Operationen seien „auf der Leitung“, hoffnungslos opiatsüchtig und vor allem realitätsfern.
Jeder phantasievolle Plan oder jede erhabene Ambition könnte als ein von Opium inspirierter Traum abgeschrieben werden und so zu einem Wunschtraum werden. Ein solcher Traum konnte von der nüchternen Bürgerschaft nicht sehr ernst genommen werden, selbst wenn der Träumer in seinem Glauben völlig aufrichtig war. Die Beschreibung eines Plans oder Schemas als „Scheintraum“ ist fast immer abwertend.
Manchen Menschen gelingt es tatsächlich, einen angeblichen Wunschtraum wahr werden zu lassen, aber in der Geschichte wird der unerfüllte Traum einer Person oft aufgrund der technologischen Fortschritte, die auf diesem Weg gemacht wurden, zur Realität einer zukünftigen Generation. Erfindungen wie Fernsehen, Kinofilme und das Internet mögen alle als Träume früherer Wissenschaftler und Visionäre entstanden sein.