Ein Pflanzenfresser ist ein Tier, das nur Material frisst, das pflanzlichen Ursprungs ist. Viele Tiere auf der ganzen Welt sind Pflanzenfresser, von mikroskopisch kleinen Meeresorganismen bis hin zu wilden Elefanten, und Pflanzenfresser machen den Großteil der Nahrungskette aus. Viele große Pflanzenfresser sind vom Menschen als Transport-, Textil- und Nahrungsquelle stark abhängig. Wie jedes Tier benötigen Pflanzenfresser eine ausgewogene Ernährung, um zu überleben, und verschiedene Pflanzenfresser sind daran gewöhnt, verschiedene Pflanzenarten zu fressen; ein Ungleichgewicht in dieser Diät kann gefährlich sein.
In vielen Fällen hat sich ein Pflanzenfresser tatsächlich über Jahrtausende gezielt darauf eingestellt, nur Pflanzenmaterial zu fressen. Einige Pflanzenfresser haben zum Beispiel mehrere Mägen entwickelt, um die Verdauung von Pflanzenmaterial zu unterstützen, und Pflanzenfresser haben auch spezielle Zähne, die ihnen helfen sollen, die Pflanzen in ihrer natürlichen Umgebung zu essen. In einigen Fällen macht der Verzehr von Fleischprodukten einen Pflanzenfresser sogar extrem krank, da ihm die Verdauungsenzyme fehlen, um mit Fleisch umzugehen. Einige bekannte Beispiele für Pflanzenfresser sind Pferde und Hirsche sowie Kaninchen.
In anderen Fällen entscheidet sich ein Tier, weitgehend pflanzenfressend zu sein, weil diese Ernährungsgewohnheit effizienter sein kann als der Verzehr von Fleisch. Ein Tier, das sowohl Pflanzen als auch andere Tiere frisst, wird als Allesfresser bezeichnet, von den lateinischen Wurzeln omne für „alle“ und vorare für „frisst“. Diese Tiere haben auch ein einzigartiges Verdauungssystem, das sowohl mit tierischer als auch mit pflanzlicher Nahrung zurechtkommt. Häufige Allesfresser sind Menschen, die sich für eine pflanzenfressende oder vegane Ernährung entscheiden können, und Hühner. In einigen Fällen sucht ein Allesfresser neben der Jagd oder der Ernte auch nach Nahrung, wie im Fall von Ratten.
Das andere Ende des Spektrums ist ein Fleischfresser, ein Tier, das ausschließlich oder hauptsächlich Fleisch frisst. Einige Fleischfresser ergänzen ihre Nahrung mit kleinen Mengen an Pflanzenmaterial, jedoch in solchen Spuren, dass sie als Fleischfresser angesehen werden können. Entgegen der landläufigen Meinung ist es für viele Fleischfresser möglich, gesund zu sein, ohne jemals Pflanzenmaterial zu essen, solange sie das richtige Fleisch suchen. Großkatzen sind bekannte Fleischfresser, ebenso wie Eisbären und viele Reptilien. Einige Fleischfresser wie Geier überleben speziell von aufgefangenen Lebensmitteln.
Die Ernährungsbedürfnisse eines Pflanzenfressers zu decken, kann eine Herausforderung darstellen, da diese Tiere oft eine große Menge an Nahrung benötigen, da Pflanzenmaterial schwer verdaulich ist. Einige Pflanzenfresser haben auch eine extrem spezifische Ernährung, die aus der Umgebung stammt, in der sie sich entwickelt haben; Koalas zum Beispiel fressen manchmal nur Eukalyptusblätter. Ein in Gefangenschaft gehaltener Pflanzenfresser muss sorgfältig gefüttert werden, um sicherzustellen, dass er gesund und stark bleibt.