Ein Pikoliter ist eine Maßeinheit für das Flüssigkeitsvolumen und ist eine spezielle Unterteilung der Messung des Flüssigkeitsvolumens, die als Liter bekannt ist. Im Allgemeinen ist es ein sehr kleines Maß und wird als ein Billionstel Liter Flüssigkeit angesehen. Diese Art der Messung wird in verschiedenen Wissenschafts- und Forschungsbereichen verwendet, obwohl sie von den meisten Menschen nicht allgemein verwendet wird, wenn sie sich auf beobachtbare Flüssigkeitsmengen beziehen. Bei der Erörterung von Druck- und Kopiergeräten wird manchmal von einem Pikoliter gesprochen, oft in Bezug auf die Größe eines einzelnen Tintentropfens aus den Geräten, da solche, die kleinere Tintentropfen erzeugen, Bilder mit höherer Auflösung erzeugen können.
Als Maß für das Flüssigkeitsvolumen ist der Pikoliter außergewöhnlich klein und im Allgemeinen nicht etwas, dem die meisten Menschen wahrscheinlich begegnen. Im Vergleich dazu hat ein durchschnittlicher Regentropfen ein Volumen von mehreren hunderttausend Pikolitern, bei einer durchschnittlichen Regentropfengröße von etwa 4 Millimetern Durchmesser. Diese Skala kann für fast mikroskopische Zugaben von Chemikalien nützlich sein, ist aber für die meisten Menschen kein praktisches Maß. Daher ist ein Pikoliter typischerweise eine Maßeinheit, die in der wissenschaftlichen Forschung und Technologie gefunden wird.
Im Verhältnis zu anderen Maßen hat ein Pikoliter ein Volumen von etwa einem Billionstel Liter. Die wissenschaftliche Schreibweise dieser Größe wäre, dass ein Pikoliter 1 × 10-12 Liter entspricht. Die typische Abkürzung für diese Messung ist „pL“, obwohl manchmal auch „pl“ verwendet wird. In Bezug auf metrische Maße, bei denen ein Liter im Allgemeinen als ein Kubikdezimeter angesehen wird und ein Kiloliter einem Kubikmeter entspricht, entspricht dies 1,000 Kubikmikrometern. Ein Mikrometer ist ein Millionstel Meter und ein einzelner Kubikmikrometer entspricht einem Femtoliter, was einem Billiardstel Liter entspricht.
Einer der wenigen Orte, an denen eine Person außerhalb des wissenschaftlichen Bereichs auf einen Pikoliter als Maßeinheit stößt, sind hochwertige Drucker und Kopierer. Bei jedem Drucker, der direktes Auftragen von Tinte verwendet, entspricht die Messung des Volumens eines einzelnen Tintentropfens, der beim Drucken verwendet wird, dem kleinstmöglichen Farbpunkt oder Pixel auf der gedruckten Seite. Dies bedeutet, dass Drucker, die kleinere Tintentropfen verwenden, kleinere Farbpunkte erzeugen können und dadurch größere Auflösungen für gedruckte Bilder haben. Daher geben Hersteller oft das Tintentropfenvolumen zum Vergleich an, und einige Drucker produzieren Tropfen von nur wenigen Pikolitern Volumen.