C60 ist ein natürlich vorkommendes Kohlenstoffmolekül. Es ist Teil der Gruppe von Kohlenstoffmolekülen, die als Fullerene bekannt sind, eine der vier Kohlenstoffmolekülgruppen, von denen wir wissen, dass sie in der Natur vorkommen. Im Volksmund wird C60 oft als Buckyball bezeichnet.
C60 ist aufgrund seiner schönen Struktur am verblüffendsten. Mit sechzig Kohlenstoffatomen bildet das Molekül eine etwa kugelförmige Form, ähnlich der eines Fußballs. Es besteht aus zwanzig Sechsecken und zwölf Fünfecken, die alle mit Kohlenstoffatomen an jeder Ecke verbunden sind. C60 wird im Volksmund als das symmetrischste Molekül bezeichnet, da sich viele Symmetrieoperationen darauf abbilden können.
C60 wurde 1985 von einer Gruppe von Wissenschaftlern entdeckt und im selben Jahr in Nature veröffentlicht. Es wurde tangential zu ihrer Forschung entdeckt, die sich letztendlich als erfolglos herausstellte. Glücklicherweise verliebte sich die wissenschaftliche Gemeinschaft in Buckyballs und die Gruppe erhielt 1996 den Nobelpreis für Physik für ihre Entdeckung von C60. C60 und die verwandten Moleküle wurden Fullerene genannt und später als Buckyballs bezeichnet, zu Ehren von Buckminster Fuller, einem Architekten des 20.
Nach seiner Entdeckung war C60 wegen der Schwierigkeiten bei seiner Herstellung nur in sehr begrenzten Mengen verfügbar. Es wurde jedoch bald entdeckt, dass es in der Natur vorkommt, und bis 1990 wurden Techniken entwickelt, um es in viel größeren Mengen mit weniger Aufwand herzustellen.
Feste Formen aus stabilem Kohlenstoff faszinieren den Menschen seit langem, wie die beiden bekanntesten Formen deutlich machen. Sowohl Graphit als auch Diamanten haben für einen Großteil der Menschheitsgeschichte eine grundlegende Rolle in der Wissenschaft und der populären Vorstellungskraft gespielt. Es überrascht daher nicht, dass die Festkörper von C60 ein Objekt von großer Anziehungskraft für die wissenschaftliche Gemeinschaft sind.
Eine praktische Anwendung von Festkörper-C60 ist die Herstellung von Verbindungen von C60 und Kalium oder Rubidium, wodurch neue Supraleiter erzeugt werden. Diese Supraleiter sind in der Lage, bei relativ hohen Temperaturen ohne Widerstand zu arbeiten, was sie ideal für industrielle Anwendungen macht.