Ein Plattenverstärker ist ein Leistungsverstärker, der auf einer flachen Platine zum Einbau in einen Lautsprecher aufgebaut ist. Wie jeder Leistungsverstärker nimmt ein Plattenverstärker Line-Pegel-Signale auf und erhöht deren Leistungspegel, um einen Lautsprecher ansteuern zu können. Im Gegensatz zu einem Standard-Musikverstärker haben viele Plattenverstärker einen begrenzten Frequenzgang, was ihrer typischen Verwendung als Subwoofer-Verstärker entspricht.
Plattenverstärker haben normalerweise eine Frontplatte mit Eingängen, Ausgängen, Bedienelementen und einem Stromanschluss sowie freiliegende Komponenten auf der anderen Seite. Sie sind normalerweise für die Montage im Gehäuse eines Subwoofers vorgesehen, bei dem es sich um einen speziellen Lautsprecher handelt, der Bass- und Unterschallfrequenzen wiedergeben soll. Während im Laden gekaufte Subwoofer einen eigenen Verstärker enthalten, schneiden Bastler, die ihre eigenen Subwoofer bauen, ein Loch in die Rückwand ihres Geräts und schrauben den Plattenverstärker hinein. Dadurch werden die freiliegenden Komponenten der Platte ausgeblendet, während die Bedienelemente und Eingänge verfügbar bleiben. Normalerweise sind die einzigen Anschlüsse an der Innenseite des Plattenverstärkers ein Paar Lautsprecheranschlüsse, die verwendet werden, um den Hauptausgang des Verstärkers mit dem Subwoofer-Treiber zu verbinden.
Die Nennleistungen für Plattenverstärker variieren stark. Während die meisten von ihnen aufgrund der großen Leistungsmengen, die zum Antrieb eines Subwoofers erforderlich sind, relativ leistungsstark sind, kann ihre Ausgangsleistung zwischen 80 und 500 Watt liegen. Ein verbindendes Merkmal ist, dass während Musikverstärker versuchen, einen Frequenzbereich von 20 bis 20,000 Hertz zu reproduzieren, um den gesamten Bereich des menschlichen Gehörs und Musiktöne abzudecken, Plattenverstärker ihre Reaktion normalerweise auf Frequenzen über 200 Hertz abrollen. Dies schränkt die Verwendung mit Subwoofern ein, da sie typischerweise keine Frequenzen über 100 bis 150 Hertz wiedergeben.
Die meisten Plattenverstärker enthalten auch eine Reihe von Eingängen und Reglern, die aufwendiger sind als ein typischer Leistungsverstärker. Sie verfügen über Frequenzweichen, die dazu dienen, höhere Frequenzen aus den von ihnen verstärkten Signalen zu entfernen und es dem Endbenutzer normalerweise ermöglichen, den aktiven Punkt der Frequenzweiche zu variieren. Plattenverstärker können typischerweise sowohl Line-Level- als auch Lautsprecher-Level-Signale akzeptieren und diese Signale dann mit entferntem Bassanteil an eine Komponente oder einen Lautsprecher zurücksenden. Viele Plattenverstärker enthalten auch Phasen- oder Verzögerungsregler, mit denen das Basssignal geändert werden kann, um es besser an ein bestimmtes Lautsprechersystem anzupassen. Schließlich enthalten sie Lautstärkeregler, mit denen ihr Ausgangspegel geändert werden kann, um sich besser an die Reaktion des Soundsystems anzupassen.