Ein Postdoc ist eine Person, die nach Abschluss der Promotion wissenschaftliche Forschung betreibt. Die Postdoc-Forschung kann an der Institution absolviert werden, an der die Forscherin oder der Forscher promoviert hat, oder an einer ganz anderen. Es kommt nicht selten vor, dass Forschende ins Ausland ziehen, um als Postdoktorand zu forschen. Im Allgemeinen wird diese Art von Forschung innerhalb von fünf Jahren nach Abschluss der Promotion durchgeführt.
Der Begriff Postdoc ist eng verwandt und oft synonym mit den Begriffen Postdoctoral Research Assistant und Postdoctoral Research Fellow. Es ist üblich, dass all diese Begriffe in lockeren Gesprächen auf „Postdoc“ abgekürzt werden, wie in „Mein Wissenschaftlerfreund arbeitet als Postdoc in New York“.
Ziel der Postdoc-Forschung ist es, das Wissen eines Wissenschaftlers in seinem Fachgebiet zu vertiefen. Ein Postdoktorand kann auch daran arbeiten, bestimmte Fähigkeiten zu verbessern. In einigen Ländern kann der Abschluss eines solchen Forschungskurses zu Zeugnissen führen, die über die Promotion hinausgehen. Postdoc-Forschungsarbeiten sind in einigen amerikanischen Einrichtungen zu einem wichtigen Vorläufer einer Tenure-Track-Stelle geworden.
Institutionen beherbergen in der Regel Postdocs in der Hoffnung, dass ihre Arbeit zu neuen Erkenntnissen auf ihrem Gebiet führt. Solche Ergebnisse werden je nach Fachgebiet des Mitarbeiters häufig in wissenschaftlichen, medizinischen oder akademischen Zeitschriften veröffentlicht. Neue Erkenntnisse und die Veröffentlichung von Artikeln in wichtigen Zeitschriften sind wichtig für das Ansehen und die Glaubwürdigkeit einer Institution in einem bestimmten Bereich.
Postdocs wird die Möglichkeit geboten, ihre Forschung in Vollzeit zu betreiben. Das bedeutet, dass sie, wenn überhaupt, nur begrenzte Arbeitszeiten mit Lehren oder Vorlesungen verbringen müssen. Sie können jedoch gebeten werden, ihre Ergebnisse auf Fachkonferenzen vorzustellen. Mit dieser Zeit für die Forschung hofft man, dass die Mitarbeiter eine größere Chance haben, neue Theorien zu entwickeln oder zu neuen Erkenntnissen zu kommen. Während Hochschullehrer oft selbst forschen, müssen sie ihre Zeit zwischen Lehre und Forschung aufteilen. Postdocs hingegen müssen ihre Arbeitszeit nicht auf mehrere Verantwortlichkeiten aufteilen.
Ein Postdoc wird von seiner Gastinstitution bezahlt. Die Zahlung kann in Form eines Gehalts oder eines Stipendiums angeboten werden. Je nach Bedarf der Gastinstitution kann ein Postdoktorand selbstständig oder unter Anleitung eines Betreuers oder Betreuers arbeiten.