Der prismatische Kompass, eine der Spezialtypen von Magnetkompassen, verwendet eine kleine Kapsel, die mit Öl gefüllt ist, und ein magnetisiertes Zifferblatt. Diese Kombination wird durch eine Beleuchtungskomponente ergänzt, die dazu beiträgt, eine der genauesten Kompassablesungen aller Art zu liefern. Manchmal auch als optischer Kompass bezeichnet, hilft die punktgenaue Genauigkeit des Geräts, es ideal für eine Reihe von Anwendungen zu machen, bei denen die Beleuchtung begrenzt ist.
Alle Arten von Kompassen ermöglichen es dem Benutzer, eine Richtung von jedem Punkt auf dem Planeten zu isolieren. Der Zeiger innerhalb des Geräts richtet sich nach der Anziehungskraft des natürlichen Magnetfelds der Erde aus, um sicherzustellen, dass die grundlegenden Richtungen von Norden, Süden, Osten und Westen genau bestimmt werden können. Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Magnetkompass als Teil eines Gesamtnavigationsprozesses verwendet wird, wobei Geräte wie Chronometer und Sextanten verwendet werden, um den Prozess der Kursaufzeichnung weiter zu verfeinern.
Aufgrund der lumineszierenden Eigenschaften einiger prismatischer Kompasse sind sie ideal für den Einsatz in Umgebungen mit eingeschränkter Sichtbarkeit geeignet. Beim Navigieren durch ein unterirdisches System, wie beispielsweise eine Höhle, bietet es eine zuverlässige Leserichtung, um zu verhindern, dass der Entdecker verloren geht. Auch Anwendungen innerhalb der Berufe, die von der Vermessung von Grundstücken und anderen Gütern abhängig sind, nutzen diesen Kompass häufig.
Vielleicht eine der häufigsten Verwendungen ist bei allen Aufgaben oder Berufen, die Wasserstraßen oder den Ozean betreffen. Meeresbiologen können den Kompass bei der Durchführung von Unterwassererkundungen nutzen, um die Wegbeschreibung zu und von einem Startpunkt einfach aufzuzeichnen. Das Gerät kann besonders in tieferen Gewässern hilfreich sein, wo nur sehr wenig Licht vorhanden ist.
Im Allgemeinen ist der prismatische Kompass für den harten Einsatz ausgelegt und sowohl luft- als auch wasserdicht. Viele Modelle lassen sich bei Bedarf auf einem Stativ montieren sowie mit einer Hand halten und bedienen. Einige werden mit Hilfe einer kleinen Batterie beleuchtet, während andere nachleuchtende Materialien verwenden, um das Zifferblatt bei schlechten Lichtverhältnissen sichtbar zu machen.