Disruptive Technologien sind technologische Innovationen, die, wie der Name schon sagt, den Status Quo verändern. Sie können bestehende Technologien verdrängen oder ein völlig neues Konzept in die Gesellschaft einführen. Die Digitalkamera und das Telefon sind zwei Beispiele für disruptive Technologien. Die Entwicklung und Vermarktung solcher Technologien erfordert Geschick und eine gewisse finanzielle Unterstützung, da die Verbraucher solchen Technologien möglicherweise anfangs gegenüber misstrauisch sind, bevor sie sie übernehmen und Einnahmen für die Unternehmen und Personen erzielen, die sie entwickelt haben. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Unternehmen nach der Einführung einer disruptiven Technologie einen kurzen Einbruch erleben.
Das Konzept der disruptiven Technologie wurde 1995 von Clayton M. Christensen in dem Buch The Innovator’s Dilemma geprägt. Solche Technologien überraschen den Markt, indem sie eine wesentliche Verbesserung gegenüber der bestehenden Technologie bewirken, und dies kann auf verschiedene Weise erreicht werden. Eine disruptive Technologie kann beispielsweise billiger sein als eine bestehende Technologie oder einfacher sein und mehr potenzielle Benutzer anziehen. Wenn disruptive Technologien den Markt durch die Bereitstellung niedriger Kosten erweitern, werden sie als Low-Market-Disruptive-Technologien bezeichnet, während neue Markttechnologien völlig neue Innovationen sind, die bestehende ersetzen.
Die Digitalkamera ist ein Beispiel für eine bahnbrechende Technologie sowohl für den niedrigen Markt als auch für den neuen Markt. Da die digitale Fotografie neu und relativ kostengünstig ist, hat sie viele Menschen für die Fotografie angezogen und die Gesamtzahl der Menschen, die Kameras verwenden, erhöht. Es begann auch, Film- und Sofortbildfotografie zu verdrängen, indem es Fotografen eine Alternative bot, die billiger und einfacher zu handhaben war als die herkömmliche Filmformatfotografie.
Das Telefon hingegen war eine neue, disruptive Technologie, die ein Kommunikationsmittel schuf, das zuvor noch nicht existiert hatte. Während die Leute anfangs zögerten, das Telefon zu übernehmen, gewann die Technologie schließlich zahlreiche Bekehrte und profitierte von der sogenannten nachhaltigen Technologie. Sustaining Technology beinhaltet Innovationen, die bestehende Produkte verbessern, ohne sie zu ersetzen; einige Beispiele für aufrechterhaltene Technologien für das Telefon umfassen Anruferidentifizierung, Anrufbeantworter und Konferenzanrufe.
Ein klassisches Beispiel für disruptive Technologien auf niedrigem Markt ist das Netbook, eine abgespeckte Version des Laptops, die so konzipiert wurde, dass sie billig und sehr portabel ist, damit sie Verbraucher anspricht, die derzeit keine Laptops verwenden. Netbooks haben zwar keine Laptops ersetzt, aber ein Marktsegment anvisiert, das sonst unzugänglich gewesen wäre.
Es gibt normalerweise keine Möglichkeit zu sagen, wann eine disruptive Technologie der Joker ist, der das System völlig verändern wird. Die Entwicklung und Investition in solche Technologien ist daher sehr riskant, da sich der Aufwand auszahlen kann oder spektakulär ins Leere läuft, wenn die Leute sich weigern, das Produkt zu übernehmen. Ein kluger Innovator kann sich disruptive Technologien ausdenken, die effektiv sein werden, und diese Technologien so präsentieren, dass sie Investitionen, Forschung und Entwicklung fördern.