Ein Protease-Inhibitor ist eine Art von Medikament, das die Aktivität von Protease, einer Enzymart, die von vielen Viren verwendet wird, um sich selbst zu reproduzieren, stören soll. Protease wird vor allem vom Humanen Immunschwächevirus (HIV) zur Selbstreplikation genutzt und ist auch an der Replikation von Hepatitis C beteiligt. Durch die Entwicklung von Medikamenten, die auf Protease abzielen, können Pharmaunternehmen Produkte vermarkten, die die Gesamtviruslast bei Patienten reduzieren , auch wenn sie Virusinfektionen nicht heilen können, und eine verringerte Viruslast hilft einem Patienten, länger gesünder zu bleiben.
Der erste Protease-Inhibitor wurde 1995 zum Verkauf zugelassen, und einige andere Produkte folgten schnell. Einige Beispiele für Protease-Inhibitoren auf dem Markt sind Nelfinavir, Saquinavir, Rionavir und Indinavir. Diese Medikamente werden klassischerweise in Kombinationstherapie mit anderen Medikamenten und zusätzlichen Protease-Inhibitoren verwendet, um virale Infektionen zu bekämpfen; bis 2009 waren Protease-Inhibitoren nur für den Einsatz gegen HIV zugelassen. Diese Medikamente wurden auch als potenzielle experimentelle Krebsbehandlungen untersucht, da sie in der Lage sein könnten, das Wachstum von Krebstumoren zu hemmen.
Die Kombinationstherapie nutzt mehrere Medikamente, die unterschiedliche Wirkungen haben, um einen mehrgleisigen Angriff zu erzeugen. Durch die Kombination eines Protease-Inhibitors mit einem anderen Protease-Inhibitor wird auch das Risiko, resistente Virusstämme zu entwickeln, reduziert. Da sich die Protease jedes Mal ändern kann, wenn sich ein Virus repliziert, stellt die Verwendung mehrerer Inhibitoren sicher, dass zufällige Mutationen, die einer Form von Protease-Inhibitor widerstehen, durch eine andere beseitigt werden.
Die Kombinationstherapie zur Behandlung einer HIV-Infektion erfordert die Einnahme eines Medikamentencocktails, dessen Behandlung kompliziert und teuer sein kann. Patienten müssen bei der Einnahme aller ihrer Medikamente vorsichtig sein und einen bestimmten Zeitplan einhalten. Die Nichteinhaltung der Kombinationstherapie birgt das Risiko, dass ein Patient kränker wird, und könnte auch zur Bildung arzneimittelresistenter HIV-Stämme beitragen, die an andere weitergegeben werden könnten, was die Behandlung von HIV/AIDS in Zukunft erschweren würde.
Mehrere Nebenwirkungen sind mit Protease-Inhibitoren verbunden. Einer der schwerwiegendsten ist ein Anstieg des Blutzuckers und die Entwicklung von Diabetes. Diese Medikamente wurden auch mit Lebertoxizität in Verbindung gebracht, einem häufigen Problem bei Medikamenten, die in hohen Dosierungen und langfristig eingenommen werden, da die Leber sie schließlich nicht mehr verarbeiten kann. Ein Proteasehemmer stört auch die Verarbeitung und Speicherung von Fett im Körper, was zu einem Anstieg des Cholesterinspiegels und zur Bildung ungewöhnlicher Fettdepots führt.