Das Qilin ist die chinesische Version des Einhorns, mit einer Reihe ähnlicher Kreaturen, einschließlich des Kirin, die in der Mythologie anderer asiatischer Kulturen vorkommen. Das Aussehen eines Qilin soll Glück und Wohlstand bringen, und Sie sehen oft Darstellungen von Qilin, die in verschiedene Kleidungsdesigns und Kunstwerke eingearbeitet sind, um dem Käufer Glück zu vermitteln. Qilins werden auch in einem stilisierten Tanz dargestellt, der als Qilin- oder Einhorntanz bekannt ist und bei dem die Tänzer körperliche Kraft und Geschicklichkeit aufweisen.
Das Aussehen des Qilin ist ein Diskussionsthema. Die meisten Darstellungen beinhalten ein Sammelsurium von Tierteilen, die dem Qilin beispielsweise die Schuppen eines Karpfens, die Hufe eines Ochsen, den Schwanz eines Löwen und den Kopf eines Drachen verleihen. In vielen Darstellungen hat der Qilin zwei Hörner statt eines, und die Hörner können flach am Kopf des Tieres anliegen, anstatt herauszuragen. Qilin sind eng mit dem Feuer verbunden, das sie angeblich verwenden, um die Rechtschaffenen zu verteidigen.
Ein Qilin erscheint nur in einem Gebiet, das von einem gerechten, weisen und wohlwollenden Führer kontrolliert wird, und Qilin sind eng mit Weisen und anderen weisen Menschen verbunden. Den Geschichten zufolge sind Qilin sehr sanfte, freundliche Tiere, aber sie können gewalttätig werden, wenn sie jemanden beschützen müssen. Im Zuge des Schutzes der Rechtschaffenen kann ein Qilin Feuer spucken, jemanden mit seinem Horn aufspießen oder jemanden niedertrampeln, was ihn zu einem nützlichen Freund macht, den man im Kampf im Rücken haben kann.
In den meisten Geschichten wird das Qilin als ein sehr sanftes, liebevolles Tier beschrieben. Den Geschichten zufolge können Qilin auf Gras und Blumen laufen, ohne Schaden zuzufügen, und sie können auch auf Wasser laufen, wenn sie es brauchen. Die sanften Tiere ernähren sich vegetarisch und vermeiden gewissenhaft Verletzungen aller Lebewesen. Diese Eigenschaften werden in einigen Teilen der chinesischen Gesellschaft auch als Tugenden angesehen, so dass das Qilin auch als tugendhaftes Beispiel gilt, dem andere folgen sollten.
Für kurze Zeit wurde das Qilin mit der Giraffe identifiziert. Dies liegt wahrscheinlich daran, dass Giraffen für die Chinesen ziemlich neu waren, als sie nach China gebracht wurden, und Giraffen sind auch von Natur aus sanfte, vegetarische Tiere mit Köpfen, die denen einiger mythischer Qilin ähneln. Das Qilin wird auch mit Weiblichkeit in Verbindung gebracht, vielleicht weil es einige klassisch weibliche Eigenschaften wie Sanftheit aufweist.