Das Rub Al-Khali, oder leeres Viertel, ist die riesige Wüste, die einen Großteil der südlichen Hälfte der Arabischen Halbinsel bedeckt. Es macht etwa ein Drittel von Saudi-Arabien aus und erstreckt sich sowohl in den Jemen als auch in den Oman. Seine Größe macht es zu einer der größten Wüsten der Welt, da es etwa 25,000 Quadratmeilen (40,232.45 Quadratkilometer) Land bedeckt.
Die rauen Bedingungen des Rub Al-Khali führen dazu, dass er selten von Menschen bewohnt oder gar erkundet wurde. Die nomadischen Beduinen, die seit Jahrtausenden auf der Arabischen Halbinsel leben, legten bewusst Reiserouten an, die nur an den Rändern des Rub Al-Khali entlangführten. Dies ist nicht überraschend, da die Temperatur an einem durchschnittlichen Sommertag leicht auf 131 ° C steigen kann. Überraschenderweise lassen die extremen Temperaturen des Rub Al-Khali immer noch viele Vogel-, Pflanzen- und Insektenarten gedeihen.
Der Rub Al-Khali ist aus Sicht der natürlichen Ressourcen von großer Bedeutung. Es wird allgemein angenommen, dass es die höchste Menge an ungezapftem Öl enthält. Einige der größten Ölfelder der Welt erstrecken sich in diese abschreckende Wüste. Die normalen Bedingungen des Wüstenlebens machen es jedoch schwer, sich zu weit in das Leere Viertel zu verirren. An einem Punkt, vor 300 v. Chr., kreuzten einige Handelsrouten der Beduinen in den Rub Al-Khali, aber diese mussten sehr sorgfältig geplant werden. Einige der Sanddünen in dieser Wüste erreichen eine Höhe von über 1000 Fuß (304.8 m), was es für eine sich langsam bewegende Karawane zu einem unmöglichen Aufstieg macht.
Ein interessanter Aspekt des Rub Al-Khali ist die Anzahl der trockenen Seebetten, die dort zu finden sind. Wissenschaftler schätzen, dass das leere Viertel vor etwa 40,000 Jahren ein fruchtbarer Ort war, der von der Monsunzeit profitierte. Klimatologen gehen davon aus, dass sich der Monsun allmählich verlagert hat, wovon Gebiete wie Ägypten und Indien profitierten und zur Austrocknung zahlreicher Wasserquellen in der saudischen Wüste führten. Fossile Aufzeichnungen zeigen Süßwassermuscheln und eine blühende Population von Tieren, die die aktuellen Bedingungen des leeren Viertels nicht überleben könnten.
Das Leere Viertel ist wirklich nicht so leer, obwohl es mit bloßem Auge so erscheinen kann. Neben dem größten Ölvorkommen der Erde wurden seit 2006 viele Entdeckungen des bestehenden Pflanzen- und Tierlebens gemacht, als eine riesige Expedition von Wissenschaftlern verschiedener Disziplinen große Abschnitte des Rub Al-Khali erkundete. Wissenschaftler fanden 31 verschiedene Pflanzenarten und 24 verschiedene Vögel, die den Rub Al-Khali beherbergen. Es gibt auch beeindruckende Aufzeichnungen von Meteorgesteinen und einer großen Anzahl von Fossilien, die den Katalog der Lebewesen und Pflanzen, die auf der Erde existiert haben oder noch existieren, erweitern.