Ein realisierter Gewinn ist ein Vermögenswert, der zu einem höheren Preis als dem Kaufpreis verkauft wird. Der aus einem Gewinn realisierte Betrag gilt als steuerpflichtiges Ereignis und kann verschiedenen Arten der Kapitalertragsteuer unterliegen. Umgekehrt ist ein realisierter Verlust ein Vermögenswert, der zu einem niedrigeren Preis verkauft wird, als er gekauft wurde, was zu einem Kapitalverlust führt. Um die Steuern zu minimieren, können realisierte Verluste auf realisierte Gewinne angerechnet werden. Ein realisierter Gewinn gilt sowohl für die persönlichen Finanzen als auch für die Unternehmensfinanzen.
Eine Vielzahl von Anlagen – Immobilien, Aktien, Anleihen, Investmentfonds – unterliegen Wertschwankungen, die zu Kapitalgewinnen oder -verlusten führen. Ein mit einem Kapitalgewinn verkaufter Vermögenswert wird zu einem realisierten Gewinn. Wenn ein Vermögenswert einen Kapitalgewinn erzielt, aber nicht verkauft wird, gilt er als nicht realisierter Gewinn. Ebenso wird ein nicht verkaufter Vermögenswert mit einem Kapitalverlust als unrealisierter Verlust bezeichnet.
Nicht realisierte Kapitalgewinne sind kein steuerpflichtiges Ereignis, realisierte Gewinne hingegen schon. Kapitalertragsteuern werden in der Regel jährlich erhoben und berücksichtigen den realisierten Gesamtbetrag eines Anlegers. Dadurch ist es möglich, dass realisierte Verluste der Anleger ihre realisierten Gewinne ausgleichen können, sodass keine Kapitalertragsteuer anfällt. Versierte Anleger wissen das und verkaufen ihre Vermögenswerte oft in einer Zeit und Reihenfolge, die die Steuern wahrscheinlich minimiert. Ein weiterer Fall, in dem ein realisierter Gewinn zunichte gemacht werden kann, ist die Liquidation eines Unternehmens, wenn ein in Konkurs gegangenes Unternehmen seine Vermögenswerte verkauft, um Gläubiger zu begleichen.
Der beim Verkauf eines Vermögenswerts erzielte Betrag ist nicht immer so einfach wie der Vergleich des ursprünglichen Kaufpreises mit dem Verkaufspreis. Investitionen sind oft mit Kosten verbunden, die einkalkuliert werden müssen, um den realisierten Betrag genau zu berechnen. Zum Beispiel könnte ein Unternehmen zu einem viel höheren Preis verkaufen als bezahlt wurde, aber nach Berücksichtigung der Schulden führt der Verkauf möglicherweise nicht zu einem sehr profitablen realisierten Gewinn. Andererseits kann ein neuer Eigentümer im Rahmen des Kaufgeschäfts auch Schulden übernehmen. Für den alten Eigentümer kann die Übertragung von Schulden auf einen neuen Eigentümer zuzüglich des Verkaufspreises seines Unternehmens zu einem viel größeren realisierten Gewinn führen. Auch bei Immobilien kommen solche komplexen Vermögenstransaktionen häufig vor.
Die Kapitalertragsteuern auf realisierte Gewinne variieren von Land zu Land. Belize zum Beispiel hat keine Kapitalertragssteuern. Bei einigen Bank- und Markttransaktionen können Vermögenswerte steuerfrei sein. Dies kann getan werden, um die Marktaktivität und das Wirtschaftswachstum zu stimulieren.