Die Reifung ist einer der letzten Schritte des HIV-Lebenszyklus und beinhaltet die Verarbeitung von viralen Proteinen, die von HIV benötigt werden, um infektiös zu werden. HIV-Reifungsinhibitoren sind eine potenziell vielversprechende neue Klasse von Molekülen, deren Fähigkeit untersucht wird, die Verarbeitung dieser Proteine zu verhindern. Forscher gehen davon aus, dass sich die Verwendung eines Reifungshemmers als wirksam erweisen wird, um zu verhindern, dass das HIV-Virus andere Zellen im Körper infiziert.
In einer vereinfachten Version des HIV-Lebenszyklus bindet HIV zuerst und verschmilzt mit der Membran der Zielwirtszelle, um den Inhalt des Virus in die Zelle zu injizieren. Das HIV-Genom wird dann revers transkribiert, was sich auf die Umwandlung von Ribonukleinsäure (RNA) in Desoxyribonukleinsäure (DNA) bezieht, und die virale DNA wird in das Genom der Wirtszelle integriert. An diesem Punkt kann das Virus für eine gewisse Zeit ruhen oder es kann sofort beginnen, virale Produkte wie neue virale RNA und Proteine zu produzieren, die für den nachfolgenden Zusammenbau und die Freisetzung des infektiösen Virions notwendig sind.
Der entscheidende Schritt im Prozess der HIV-Reifung ist die Verarbeitung des gag-Proteins. Gag ist eigentlich ein Polyprotein, was bedeutet, dass es ursprünglich als langer Faden aus verschiedenen Proteinen hergestellt wird, die später in funktionelle Stücke geschnitten werden. Das gag-Protein muss von HIV-Proteasen in kleinere Stücke geschnitten werden, um Strukturproteine herzustellen, die für den Aufbau eines infektiösen HIV-Virions entscheidend sind. Ein Reifungsinhibitor wirkt, indem er die gag-Prozessierung durch Bindung an das gag-Polyprotein stört und HIV-Proteasen daran hindert, es zu schneiden, was dazu führt, dass Viruspartikel andere Wirtszellen nicht infizieren können.
Die Entwicklung einer neuen Klasse von HIV-Inhibitoren ist wichtig, da die Therapien zur Behandlung von HIV oft eine Vielzahl von Medikamenten aus verschiedenen Klassen umfassen, die zusammengenommen werden, um so viele Phasen des HIV-Lebenszyklus wie möglich zu treffen. Darüber hinaus ist bekannt, dass HIV während der Arzneimittelexposition mutieren kann, was zu einer Arzneimittelresistenz führt und HIV-Stämme erzeugt, die gegen ganze Klassen von Arzneimitteln resistent sind. Die Einführung eines neuen Medikaments, wie eines Reifungsinhibitors, stellt daher eine neue Klasse von Inhibitoren dar, aus der ein wirksames Behandlungsschema für Menschen entwickelt werden kann, die alle ihre Medikamentenoptionen ausgeschöpft haben. Bevirimat, ein Reifungshemmer, der erstmals aus einem chinesischen Kraut isoliert wurde, hat in klinischen Studien vielversprechende Ergebnisse gezeigt.