Der Riesensalamander ist eine Salamanderart, die nicht nur als die größte Salamanderart, sondern auch als die größte Amphibie bekannt ist. Es gehört zur Familie der Crytobranchoida, einer Unterordnung, die bis in die Jurazeit datiert werden kann. Die in Nordamerika vorkommenden „Höllensalamander“ zählen zu den größten der Salamandergattung, ebenso wie die Salamander in Asien, insbesondere der chinesische und der japanische Riesensalamander. Diese Amphibie ist so groß, dass es sich um ein junges Krokodil handeln kann.
Unter den drei Riesensalamandern ist der größte der chinesische Riesensalamander mit dem wissenschaftlichen Namen Andrias davidianus. Seine Länge wurde mit bis zu 6 Fuß (ca. 180 cm) gemessen, aber leider erreichen viele existierende Salamander diese Länge nicht mehr. Die existierenden chinesischen Riesensalamander haben eine durchschnittliche Länge von 3.8 Fuß (etwa 115.8 cm) und wiegen etwa 60 Pfund (27.2 kg). Ironischerweise ist es auch die am stärksten gefährdete der drei Arten und hat den Erhaltungsstatus „vom Aussterben bedroht“. Vielleicht ist einer der Gründe, dass diese Salamander in der chinesischen Kultur für Delikatessen und traditionelle Medizin verwendet werden.
Der japanische Riesensalamander ist der zweitgrößte der Riesensalamander und trägt den wissenschaftlichen Namen Andrias davidianus. Diese Art gilt als endemische Art, was bedeutet, dass sie nur in Japan und nirgendwo anders zu finden ist. Seine längste Länge wird mit 5 Fuß (ca. 152.4 cm) angegeben. Der japanische Riesensalamander ist nicht so gefährdet wie die chinesische Art, gilt aber als „nahezu bedroht“.
Ein weiterer „nahezu bedrohter“ Riesensalamander ist der „Hellbender“, der im Osten der USA zu finden ist. Es kann zur gleichen Familie wie die asiatischen Riesensalamander gehören, wird jedoch in eine andere Gattung eingeordnet, die sich durch den wissenschaftlichen Namen Crytobranchus alleganiensis unterscheidet. Der Hellbender hat eine maximale Länge von 2.4 Fuß (74 cm).
Evolutionisten finden den Riesensalamander – unabhängig von der Art – sehr interessant, da die Amphibie Millionen von Jahren überlebt hat, ohne große Veränderungen oder Anpassungen durchgemacht zu haben. Das gemeinsame Merkmal dieser drei Riesensalamander ist ihre faltige Haut, insbesondere in der Körpermitte. Diese Falten ermöglichen den Salamandern eine größere Oberfläche, die den Sauerstoff effizient aufnehmen kann, insbesondere in stehenden Gewässern.
Ein Riesensalamander neigt auch dazu, einen breiten Kopf zu haben, hat aber kleine, perlmuttartige Augen, die nicht klar sehen können. Aus diesem Grund stützt es sich hauptsächlich auf sensorische Nerven am Kopf und am Körper, um sich nähernde Beute zu „erfühlen“, normalerweise kleine Fische, Insekten und sogar Frösche. Die Riesensalamander sind eine der wenigen Amphibien, die ein duales Atmungssystem haben und gleichzeitig Kiemen und Lunge haben.