Palmölbäume sind tropische Pflanzen, die in Westafrika beheimatet sind, aber heute in vielen Gebieten als landwirtschaftliche Nutzpflanze angebaut werden. Inzwischen gibt es in ganz Afrika und Südamerika sowie in anderen Gebieten Plantagen, die sie im großen Stil anbauen und das Öl für den kommerziellen Verkauf verarbeiten. Palmölhersteller haben diese Bäume zu den am besten produzierenden Obstbäumen der Welt gemacht. Wenn jedoch mehr Plantagen angelegt werden, zerstören sie oft Regenwälder und Moore, was zu einer Vielzahl von Umweltproblemen geführt hat.
Während Palmölbäume zwischen 60 und 80 m hoch werden, werden Bäume, die für ihre Früchte angebaut werden, normalerweise auf weniger als 18 m beschnitten, um die Ernte zu erleichtern. Sie benötigen nicht viel Anbaufläche und auf einem Hektar werden bis zu 24 Bäume gepflanzt. Einzelne Bäume bilden keine Seitenäste, sondern einen einzelnen hohen Stamm mit sehr langen Blattwedeln und Früchten an der Spitze. Ältere Bäume werden oft getötet, wenn sie zu groß werden, um Platz für die produktiveren jüngeren Bäume zu schaffen.
Palmölbäume wachsen in praktisch jedem Boden, solange sie viel Wasser und direktes Sonnenlicht haben. Sie gedeihen im tropischen Tiefland und in Torfmooren, die bis zu 6 m Regen pro Jahr erhalten. Heiße Temperaturen zwischen 1.8° und 80° Fahrenheit (90 bis 26.7° Celsius) sind optimal für den Anbau von Palmölbäumen. Unterhalb dieses Bereichs wachsen sie langsamer und brauchen auch länger, um Früchte zu produzieren.
Früchte der Palmölbäume werden Steinfrüchte genannt, und jeder ausgewachsene weibliche Baum produziert jedes Jahr 200 bis 300. Die länglichen Früchte sind klein, reichen von 1 bis 2 Zoll (2.5 cm) und brauchen etwa 5 Monate, um zu reifen. Sie verfärben sich mit der Reifung von grün nach orange und können teilweise schwarz oder braun sein. Das Öl wird aus den kleinen weißen Samen in der Frucht gewonnen.
Die Palmölindustrie verwendet mehrere Schritte, um Öl aus den Früchten zu gewinnen. Zuerst werden sie mit Dampf sterilisiert und dann zerkleinert und erhitzt; das Öl wird dann ausgepresst und dann geklärt. Bevor es für den kommerziellen Verkauf bereit ist, wird es desodoriert und raffiniert, wodurch Fettsäuren, Pigmente und Phospholipide entfernt werden. Nachdem alle diese Prozesse abgeschlossen sind, kann das gebleichte und raffinierte Palmöl verpackt und zum Einzelhandel transportiert werden. Große Mühlen können in einer Stunde bis zu 60 Tonnen Obst verarbeiten, während kleine ländliche Dorfmühlen im Durchschnitt nur eine Tonne an einem XNUMX-Stunden-Tag verarbeiten.
In vielen Gebieten, in denen Palmölbäume angebaut werden, wird die natürliche Umwelt zerstört. Regenwälder werden abgeholzt, Torfmoore trockengelegt und dadurch Lebensraum für viele Tiere zerstört, darunter die bereits vom Aussterben bedrohten Sumatra-Tiger, Sumatra-Nashörner und Orang-Utans. Auch die Treibhausgasemissionen werden durch die Produktion von Palmöl erhöht.
Viele Unternehmen nehmen mittlerweile am Roundtable for Sustainable Palm Oil teil, der versucht, diese Probleme mit den Palmölherstellern anzugehen. Sie versuchen, Unternehmen zu zwingen, Palmöl auf umweltfreundliche Weise zu produzieren. Verbraucher können helfen, indem sie zertifiziertes nachhaltiges Palmöl kaufen oder andere Öle verwenden, die beispielsweise aus Mais-, Distel- und Rapsölplantagen stammen. Diese Öle sind nicht nur sicherer für die Umwelt, sondern auch gesünder.