Ein Sarkophag ist ein aus Stein gemeißelter Begräbnisbehälter. Traditionell werden viele Sarkophage aus Kalkstein hergestellt, obwohl eine Vielzahl von Steinarten verwendet werden kann, einschließlich Granit, aus dem der berühmte Sarkophag von König Tutanchamun hergestellt wurde. Viele Menschen verbinden den Sarkophag mit der klassischen Antike, da diese Grabgefäße in dieser Zeit ausgiebig genutzt wurden, obwohl solche Grabgefäße in einigen Regionen auch heute noch verwendet werden.
Die Ursprünge des Wortes „Sarkophag“ sind ziemlich interessant. Der Begriff leitet sich vom griechischen sarx oder „Fleisch“ und „phagein“ ab, was „essen“ bedeutet. Die Griechen glaubten, dass Sarkophage die darin gelagerten Körper buchstäblich auffraßen und die Knochen innerhalb kürzester Zeit auflösten, insbesondere wenn sie aus Kalkstein geschnitzt wurden. Das Wort wurde von den Römern entlehnt, obwohl die interessante Idee der Zersetzung dies nicht war, und es ist seitdem in die englische Sprache durchgedrungen.
Zahlreiche antike Kulturen verwendeten Sarkophage, typischerweise für extrem prominente Tote wie Könige und Bürgerführer. In China wurden kunstvolle Steinsarkophage verwendet, um Mitglieder der königlichen Familie zu begraben, und sie wurden oft kunstvoll geschnitzt und manchmal mit Gold und kostbaren Edelsteinen eingelegt. In Ägypten wurde der Sarkophag als äußerer Begräbnisbehälter verwendet, der normalerweise groß genug war, um einen Sarg und manchmal eine Reihe von Särgen aufzunehmen, die den Verfall verhindern sollten. Die Griechen benutzten nach dem XNUMX. Jahrhundert neben den Römern auch Sarkophage, von denen einige noch heute zu sehen sind.
Klassisch ist ein Sarkophag nur eine große Steinkiste. In einigen Kulturen ist es Tradition, ein Bildnis in den Deckel des Sarkophags zu schnitzen, das das Gesicht des Toten darstellt, und in einigen Fällen kann es sich bei dem Bildnis um einen ganzen Körper handeln. Sarkophage werden auch traditionell mit einer Vielzahl von Schnitzereien verziert, von denen viele neben dekorativem Wert auch Gegenstände von symbolischer Bedeutung aufweisen. Ein Sarkophag kann auch mit Blei oder anderen Materialien ausgekleidet sein, um die Zerfallsgeschwindigkeit zu verlangsamen.
Obwohl die Griechen geglaubt haben mögen, dass der Sarkophag Leichen fressen würde, wählten spätere Kulturen diese Bestattungsbehälter wegen ihrer Unzerstörbarkeit. Sie dienten als Denkmäler mächtiger Menschen in der Gesellschaft und hielten auch Grabräuber fern, die sich für Schmuck, Textilien und andere Grabbeigaben interessierten, die mit den Toten begraben worden sein könnten. Heute sind mehrere Beispiele antiker Sarkophage in Museen auf der ganzen Welt ausgestellt, so dass die Besucher ihre Handwerkskunst bewundern können.