Ein Schtetl ist eine kleine Gemeinde mit überwiegend jüdischer Bevölkerung. Dieser Begriff wird am häufigsten verwendet, um sich auf jüdische Gemeinden in Osteuropa zu beziehen, die bis zum Holocaust Mitte des 20. Obwohl es weltweit zahlreiche Gemeinden mit einer großen jüdischen Bevölkerung gibt, allen voran natürlich in Israel, sind diese Gemeinden den Schtetln in Polen, Litauen, Weißrussland und der Ukraine nicht ganz vergleichbar.
Die Wurzeln des Schtetl liegen im späten 1700. Jahrhundert, als Katharina die Große von Russland die Siedlungsstätte schuf. Jüdische Bürger Russlands konnten nur in Pale leben, einer Region entlang der Westgrenze Russlands. Die Schaffung des Pale sollte das jüdische Volk an den Rand der russischen Gesellschaft drängen. Die Siedlungen im Pale waren in der Regel von extremer Armut geprägt, aber sie waren auch fromme, lebendige Gemeinden voller Bürger, die das Beste aus dem machten, was sie hatten.
Juden, die außerhalb des Siedlungsgebietes leben wollten, mussten sich an die Regierung wenden, und ihre Anträge wurden oft abgelehnt. Nichtjuden waren jedoch willkommen, sich in den Schtetls niederzulassen, und einige hatten eine Bevölkerung, die bis zu Halbheiden war. Das Leben im Schtetl drehte sich tendenziell um den jüdischen Kalender, wobei Synagoge und Schule einen stolzen Platz in der Gemeinde nahmen.
Kaufleute und Handwerker siedelten sich auch in den Innenstädten an, Bürger lebten am Rande des Schtetl. Viele Historiker haben das Schtetl-Leben idealisiert, indem sie über den starken Gemeinschaftssinn, häufige Gemeinschaftsereignisse und die tiefe Verbundenheit mit dem religiösen Glauben sprechen, die das Leben in diesen Gemeinschaften prägten. Schtetl waren jedoch auch eine Form der Segregation, die verwendet wurde, um der jüdischen Gemeinde den Zugang zu gutem Ackerland und dem Großteil der russischen Kultur und des russischen Handels zu verwehren. Die Einwohner von Schtetl schätzten Bildung, Wohltätigkeit und eine starke Arbeitsmoral sehr, und in diesen Gemeinden gab es eindeutige Klassengrenzen mit einer sehr festen Lebensweise, die sich fast zwei Jahrhunderte lang kaum änderte.
In den späten 1800er Jahren verabschiedete Zar Alexander III. die Maigesetze, eine Reihe von angeblich vorübergehenden Vorschriften, die verwendet wurden, um die jüdische Gemeinde zu diskriminieren. Juden durften nicht einmal im Pale auf dem Land leben, und ihnen wurde der Zugang zu Bildung und vielen Berufen verwehrt. Juden wurden auch gewaltsam aus den großen Städten Russlands vertrieben, und viele Juden wanderten während dieser Zeit ein, um bessere Lebensbedingungen zu suchen, was die Zahl der Schtetls radikal verringerte. Diejenigen, die übrig blieben, wurden während des Holocaust von den Nazis dezimiert, und obwohl es heute viele ehemalige Schtetl gibt, ist ihre Bevölkerung nicht mehr hauptsächlich jüdisch.