Schwerhörigkeit wird grob definiert als die Unfähigkeit, Geräusche zu hören, die leiser als 95 Dezibel (dB) sind. Diese Definition wird von den meisten Angehörigen der Gesundheitsberufe verwendet, kann jedoch in einigen Teilen der Welt leicht abweichen. Die meisten Rechtssysteme verwenden eine Formel, nach der der Grad des Hörverlusts als prozentualer Verlust des gesamten Hörvermögens definiert wird. Diese Standards können von Land zu Land unterschiedlich sein, aber hochgradiger Hörverlust wird am häufigsten als Verlust von mindestens 90 % definiert. Menschen mit hochgradigem Hörverlust haben Schwierigkeiten, Sprache zu verstehen und verlassen sich wahrscheinlich auf Gebärdensprache, Lippenlesen oder beides.
Im Gesundheitswesen wird Hörverlust in leicht, mittelschwer, schwer und hochgradig eingeteilt. Ein leichter oder mittelschwerer Hörverlust kann es schwierig machen, einem Gespräch zu folgen, insbesondere wenn andere Hintergrundgeräusche vorhanden sind. Jemand mit mittlerem Hörverlust verwendet wahrscheinlich ein Hörgerät. Ein schwerer Hörverlust ist dadurch gekennzeichnet, dass Geräusche außerhalb des Bereichs von 70 bis 95 dB nicht wahrgenommen werden können. Viele Menschen mit schwerem Hörverlust benötigen zusätzlich zur Gebärdensprache oder dem Lippenlesen ein leistungsstarkes Hörgerät.
Der extremste Grad von Hörverlust, der nicht als vollständige Taubheit gilt, ist ein hochgradiger Hörverlust. Jemand mit dieser Schwerhörigkeit hat Schwierigkeiten, alle Geräusche außer den lautesten zu hören, und die meisten alltäglichen Geräusche sind völlig unhörbar. Die 95-dB-Schwelle für jemanden mit hochgradigem Hörverlust entspricht dem, dass man in einer Entfernung von 200 m kein Geräusch hören kann, das leiser ist als das einer U-Bahn.
Mehrere Faktoren können zu einem Hörverlust beitragen, bis hin zur vollständigen Taubheit. Sehr laute Geräusche können das Gehör schädigen. Diese Schäden können durch längere Exposition gegenüber sehr lauten Geräuschen oder durch sehr kurze Exposition gegenüber extrem lauten Geräuschen entstehen. Geräusche, wie sie von Schüssen, Baumaschinen und Düsentriebwerken erzeugt werden, können bereits nach wenigen Minuten zu einem hochgradigen Hörverlust führen. Krankheiten, angeborene Geburtsfehler, fortgeschrittenes Alter, körperliche Verletzungen, Nervenschäden, bestimmte Medikamente und der Kontakt mit einigen Chemikalien, Metallen und Lösungsmitteln können zu Hörverlust führen.
Ein Hörverlust kann in einem oder beiden Ohren auftreten. Es ist üblich, dass jemand mit einer Hörbehinderung auf jedem Ohr einen unterschiedlichen Grad an Hörverlust hat. Einige Arten von Hörverlust können behandelbar sein, was zur Wiederherstellung eines Teils oder des gesamten Hörvermögens eines Patienten führt. Manche Menschen können nach einem Hörverlust aufgrund von lautem Lärm allmählich das volle Hörvermögen wiedererlangen, während andere Ursachen für Hörverlust zu einer dauerhaften Hörschädigung führen können.