Ein sensorisches Neuron ist eine Zelle des Nervensystems, die am Transport von sensorischen neuralen Impulsen von Rezeptoren oder Sinnesorganen durch den Körper beteiligt ist. Diese neuralen Impulse werden an das Gehirn gesendet und in eine verständliche Form übersetzt, damit der Organismus auf die Reize reagieren kann. Solche verständlichen Formen umfassen Empfindungen von Schmerz, Hitze, Textur und visuellem Input. Der richtige Empfang solcher Reize ist für die meisten Organismen überlebenswichtig, da sie sie über die Welt um sie herum auf dem Laufenden hält und ihnen ermöglicht, entsprechend zu reagieren.
Ein Neuron ist eine Zelle, die darauf spezialisiert ist, neuronale Informationen durch den Körper zu transportieren; als solche unterscheidet es sich stark von den meisten Zellen. Strukturen, die als Dendriten bekannt sind, befinden sich an einem Ende der Nervenzelle; diese empfangen Signale von anderen Neuronen oder sensorischen Informationsquellen. Sie sind mit dem Zellkörper verbunden, der den Zellkern und andere essentielle Organellen enthält, die die Zelle erhalten. Das Axon erstreckt sich vom Zellkörper nach außen hin dorthin, wo es seine sensorischen Informationen tragen muss; die längsten Axone in menschlichen Zellen können manchmal eine Länge von 3.2 Fuß (1 Meter) überschreiten. Das Axon endet am Axonterminal, das die neuronalen Informationen dorthin weiterleitet, wo sie benötigt werden.
Ein sensorisches Neuron leitet seine Informationen im Allgemeinen an das zentrale Nervensystem weiter, das hauptsächlich im Gehirn und in Teilen der Wirbelsäule enthalten ist. Sensorische Eingaben werden dann von den Dendriten der Nervenzelle empfangen und durch das Axon gesendet, bis es entweder ein anderes erreicht und das Signal weiterleitet oder sein Ziel erreicht. Andere Arten von Zellen sind an diesem Prozess nur begrenzt beteiligt, wodurch Neuronen zum primären funktionellen Teil des Nervensystems werden.
Es gibt drei Haupttypen von Neuronen: afferente, efferente und Interneuronen. Diejenigen, die sensorische Informationen übermitteln, sind afferente Neuronen, das heißt, sie nehmen Informationen von Sinnesorganen oder Geweben auf und übermitteln sie an das Gehirn. Efferente Neuronen übertragen Impulse vom Zentralnervensystem zu anderen Teilen des Körpers und umfassen vor allem Motoneuronen. Interneuronen verbinden einfach andere Neuronen und ermöglichen es ihnen, ihr Ziel so effektiv wie möglich zu erreichen.
Sensorische Neuronen senden ihre Informationen nicht immer an das Gehirn, obwohl dies typischerweise in komplexen Organismen wie dem Menschen der Fall ist. In einem einfachen Organismus ohne komplexes Zentralnervensystem können sie ihre Informationen einfach direkt an ein Motoneuron senden. Dies ermöglicht eine schnelle Reaktion ohne intensive Reizverarbeitung.