Ein sichtbarer Laser ist ein Laser mit einem Strahl, der mit bloßem Auge gesehen werden kann. Sichtbare Laser sind etwas selten; Die meisten Laser emittieren Licht im unsichtbaren Infrarotspektrum. Die normalerweise unsichtbaren Laserstrahlen können durch Rauch oder Staub sichtbar gemacht werden, aber es gibt einige Arten von Lasern, die Strahlen erzeugen, die tatsächlich mit bloßem Auge sichtbar sind, sogar durch klare Luft. Es gibt verschiedene Arten von sichtbaren Lasern, wie Laserdioden und Gaslaser.
Der Begriff Laser ist eigentlich ein Akronym und steht für „Lichtverstärkung durch stimulierte Emission von Strahlung“. Durch einen Prozess, der als stimulierte Emission bekannt ist, setzen Laser Licht oder elektromagnetische Strahlung frei. Im Wesentlichen wird ein Elektron stimuliert und bewegt sich in einen Bereich niedrigerer Energie. Die verlorene Energie liegt in Form eines Photons, einer Einheit elektromagnetischer Strahlung, vor und wird in Form eines Laserstrahls emittiert. Bei einem sichtbaren Laser wird das Licht mit einer Wellenlänge emittiert, die im sichtbaren Spektrum liegt, im Gegensatz zu den meisten Lasern, die Energie im unsichtbaren Infrarotspektrum freisetzen.
Ein sichtbarer Laser funktioniert basierend auf der Art des verwendeten Materials. Eine Laserdiode, die einer einfachen Leuchtdiode oder LED ähnelt, emittiert selten einen sichtbaren Laser. Einige Laserdioden können jedoch sichtbare Strahlen freisetzen. Einige Laser, die durch Anregung der Elektronen in verschiedenen Substanzen wie Titan oder Galliumnitrid arbeiten, können auch sichtbare Strahlen freisetzen.
Gaslaser werden häufig verwendet, um sichtbare Laserstrahlen zu erzeugen. In einem Gaslaser wird ein elektrischer Strom durch ein Gas geschickt, der die Elektronen in den Gasatomen dazu anregt, auf niedrigere Energieniveaus abzusinken und Photonen oder Licht zu erzeugen. Der erste Laser wurde mit Helium- und Neongasen hergestellt. Helium-Neon-Laser, auch HeNe-Laser genannt, erzeugen sichtbare Laserstrahlen im roten Bereich des sichtbaren Spektrums.
Ebenso wie unsichtbare Laser, und oft in höherem Maße, können sichtbare Laser Augenschäden verursachen. In Sekunden oder weniger kann ein Laser eine kleine, lokalisierte, dauerhafte Verbrennung auf der Hornhaut oder Augenlinse verursachen. Dies gilt selbst dann, wenn der Strahl ein Auge berührt, nachdem er von einer reflektierenden Oberfläche reflektiert wurde. Einige wissenschaftliche und industrielle Laser sind sogar stark genug, um die Haut zu verbrennen, und sogar Lichtspuren, die von solchen Lasern gestreut werden, können dauerhafte Augenschäden verursachen. Aufgrund dieses Risikos können zum Schutz der Augen spezielle Schutzbrillen verwendet werden, die Licht bestimmter Wellenlängen absorbieren.