Helium ist ein chemisches Element, das im gesamten Universum in großer Menge vorkommt, obwohl es auf der Erde nicht so weit verbreitet ist. Es hat typischerweise die Form eines Gases und führt die Liste der Edelgase im Periodensystem der Elemente an. Wie andere Edelgase ist Helium äußerst stabil und geht mit anderen Elementen nur schwer Verbindungen ein. Es gibt eine Reihe von Verwendungen für dieses Gas, und es wird allgemein als sehr nützliches und wertvolles Element angesehen.
Helium hat eine Ordnungszahl von zwei und ist damit das zweitleichteste Element. Es wird im Periodensystem mit dem Symbol He identifiziert und ist das am wenigsten reaktive Edelgas. Damit ist Helium eines der am wenigsten reaktiven Elemente auf der Erde. Seine extreme Stabilität macht es zu einer beliebten Wahl für eine Vielzahl von Anwendungen in Situationen, in denen instabile Materialien gehandhabt werden oder die Verwendung anderer Elemente gefährlich sein könnte.
Die Entdeckung von Helium erfolgte 1868, als Astronomen während einer Sonnenfinsternis ein seltsames Lichtband beobachteten. Das Lichtband korrelierte mit keinem bekannten Element, und die Beobachter erkannten, dass sie ein neues Gas identifiziert hatten, das sie nach dem griechischen Helios „Helium“ für „Sonne“ nannten. Innerhalb von 30 Jahren war es Wissenschaftlern gelungen, das Gas aus dem Mineral Clevit zu isolieren und zu extrahieren.
Obwohl Helium das zweithäufigste Element im Universum ist, kann es schwierig sein, es auf der Erde zu finden. Es wird häufig aus Erdgas gewonnen, das das Element in Konzentrationen von 2 bis 7 % enthalten kann. Das äußerst stabile, nicht reaktive Gas wurde während des Ersten Weltkriegs, als der Zugang zu Helium stark eingeschränkt war, zu einem wichtigen Werkzeug, und dies geschah im Zweiten Weltkrieg erneut. Viele der möglichen Verwendungen des Gases können militärischer Natur sein, einschließlich der Verwendung als nicht reaktiver Puffer beim Lichtbogenschweißen und als Hebemittel für Ballons aller Größen. Helium wird auch als Unterkühlmittel in wissenschaftlichen Experimenten und Kernreaktoren verwendet.
Reines Helium ist ungiftig und der Kontakt mit dem klaren, geruchs- und geschmacklosen Gas sollte kein Gesundheitsrisiko darstellen. Übermäßiges Einatmen des Gases kann jedoch gefährlich sein, da es erstickend wirkt. Darüber hinaus kann es bei direkter Inhalation aus einem unter Druck stehenden Tank Lungenschäden verursachen, und handelsübliches Helium, wie es in Partyballons enthalten ist, kann mit anderen Substanzen kontaminiert sein, die beim Einatmen nicht gesund sind.