Teure Flugzeuge und nervöse Flugschüler sind eine gefährliche Mischung. Es ist sowohl für den Auszubildenden als auch für das Flugzeug sicherer, wenn der Schüler so viel wie möglich über die Flugzeugsteuerung lernt, während er sich in einer sicheren Umgebung befindet, die die Erfahrung in der Luft nachahmt. Das Aufkommen des Simulationscockpits in den 1920er Jahren ermöglichte den Studenten genau dies. Die im 21. Jahrhundert eingesetzten Apparate ahmen die vielen Eigenschaften des Fliegens so genau wie möglich nach, indem sie Computer und dreidimensionale Bilder verwenden, um ein realistisches Flugerlebnis zu schaffen, ohne den Boden zu verlassen.
Die ersten Simulationscockpits waren Holzkisten mit Fluginstrumenten im Inneren, die auf einem Sockel montiert waren, der geschwenkt werden konnte, um die Bewegung des Flugzeugs durch die Luft nachzuahmen. Der Flugschüler saß in der Box und alles Licht wurde ausgeblendet, um die Flugbedingungen im Dunkeln zu simulieren. Der Student konnte nicht durch die Front des Cockpits sehen und musste sich auf die Bedienung der Instrumente konzentrieren. Simulationscockpits, die ab den 1930er Jahren von Link Aviation Inc. gebaut wurden, wurden während des Zweiten Weltkriegs zur Ausbildung von Piloten verwendet.
Ein Nachteil der frühen Simulationscockpits bestand darin, dass die Auszubildenden das Fliegen nur mit Instrumenten erlernen konnten. Damit die Simulatoren Piloten in einem breiteren Spektrum an Flugfähigkeiten ausbilden konnten, mussten die Simulatordesigner dem Simulationscockpit eine realistische Außenansicht verleihen. Die frühesten Versionen eines Cockpits mit Außenansicht wurden in den 1950er Jahren entwickelt.
Die ersten Cockpit-Typen mit Außensicht-Simulation nutzten eine Videokamera, einen Bildschirm und einen Modellflugplatz. Mit dem Joystick konnte der Pilot die Videokamera über den Modellflugplatz „fliegen“ und die Bilder wurden auf den Bildschirm vor ihm übertragen. Die nächste Innovation für Cockpit-Simulatoren bestand darin, mehr als einen Bildschirm zu verwenden, um eine 180°-Ansicht vor und zu den Seiten des Auszubildenden zu schaffen.
Videokameras und Bildschirme wurden in den 1970er Jahren durch Computergrafiken ersetzt. Die ersten computergenerierten Bilder wurden von General Electric Co. für den Einsatz im US-Weltraumprogramm produziert. Anfangs waren die Bilder zweidimensional, aber spätere Versionen produzierten realistische Bilder, die dreidimensional erschienen.
Simulationscockpits des frühen 21. Jahrhunderts übertragen die Informationen von den Instrumenten des Piloten in weniger als einer Zehntelsekunde auf das virtuelle Display. Das Display wird auf einen Panorama-Kugelspiegel projiziert und der Pilot sieht, dass das Bild vor ihm fast augenblicklich auf seine Anweisungen reagiert. Ein Simulationscockpit wird häufig als Teil der offiziellen Ausbildung eines Berufs- oder Militärpiloten verwendet.