Im Allgemeinen ist ein Skilift eine Struktur, die Passagiere auf einen Berg befördert, damit sie mit den Skiern abfahren können. Eine übliche und einfache Art von Skilift ist im Wesentlichen eine Reihe von Bänken, die voneinander beabstandet und an einem Seilsystem befestigt sind. Die Kabel werden von langen Stangen gehalten, die das Kabel und die Bänke vom Boden abheben. An beiden Enden des Seilsystems befindet sich ein Mechanismus, der sich in eine Richtung dreht und den Sessellift ständig im Kreis dreht. Skifahrer hüpfen beim langsamen Vorbeifahren auf eine der Bänke, werden zu einem anderen Punkt höher am Berg getragen und steigen wieder aus, wenn der Sessellift weiterfährt. Die Bänke oder Stühle eines Skilifts können für eine oder mehrere Personen hergestellt werden.
Skifahrer sind jedoch nicht die einzigen Skiliftbenutzer, und ähnliche Transportsysteme werden in anderen Gebieten als verschneiten Berghängen verwendet. Tatsächlich können Skilifte und ähnliche Geräte als einer von drei verschiedenen Typen betrachtet werden. Dies sind Luftseilbahnen, Schlepplifte und Seilbahnen. Jeder dieser Arten von Skiliften umfasst entweder ein Seil, ein Seil oder eine Schiene, an denen eine Art Mechanismus zum Tragen oder Ziehen von Passagieren befestigt ist. Die meisten Arten von Skiliften bewegen sich in langsamer Umdrehung entlang ihrer Route und ändern nicht die Richtung.
Luftseilbahnen sind solche Skilifte, entweder offen oder geschlossen, die die Passagiere hoch vom Boden heben. Zu den Arten von Luftseilbahnen gehören Sessellifte und kuppelbare Sessellifte, die normalerweise geöffnet sind. Andere Arten von Luftseilbahnen mit geschlossenen Mechanismen zur Beförderung von Passagieren, die als Gondeln bekannt sind. Je nach Ausführung und Anordnung von Seilen und Gondeln werden diese Art von Liften als Pendelbahnen, Gondelbahnen und Funitels oder Funifors bezeichnet.
Eine weitere Art von Skilift insgesamt ist der Schlepplift. Schlepplifte sind Flaschenzüge, die ähnlich wie Luftseilbahnen funktionieren, mit der Ausnahme, dass sie keine Fahrgäste vom Boden abheben. Diese Konstruktionen sind einfacher und wurden größtenteils durch Luftseilbahnen ersetzt. Verschiedene Arten von Schleppliften umfassen T-Bars und J-Bars. Wie der Name schon sagt, handelt es sich dabei lediglich um Stangen, an denen sich der Passagier festklammert und über das bewegliche Seil den Hang eines Berges hinaufgezogen wird.
Eine andere Art von Schleppliften wird als Zauberteppich bezeichnet, der wie ein Förderband ist, auf das die Fahrgäste steigen und entlang der Strecke getragen werden. Im Allgemeinen werden Oberflächenskilifte über kürzere Distanzen und allmähliche Steigungen verwendet. Dies liegt hauptsächlich an der Tatsache, dass der Passagier, wenn er das Seil oder die Stange loslässt, den Hügel hinunterrutscht, was möglicherweise entgegenkommende Passagiere behindert und Verletzungen verursacht.
Ein ganzes Netz von Skiliften, vielleicht von mehr als einem Typ, kann über eine Reihe von Berggebieten genutzt werden. Die Art des verwendeten Skilifts und die Anordnung des Netzes hängen stark von der Topographie des Berges ab, aber auch von den typischen Wetterbedingungen auf den Pisten. Mehrere Liftanlagen können denselben Start- oder Zielpunkt haben.
In Fällen, in denen ein bestimmter Gipfel einem hohen Besucheraufkommen ausgesetzt ist, können Lifte mehrstufig sein, um mehr Personen gleichzeitig zum Endziel zu bringen. Einige Skigebiete haben Lifte, die sich kreuzen, obwohl dies nicht üblich ist, da dies das Kollisionsrisiko zwischen einer Gruppe von Passagieren und einer anderen erhöht. Darüber hinaus besteht bei kreuzenden Skiliften die Gefahr, dass einer auf den anderen fällt, wodurch der Lift selbst doppelt beschädigt wird.