Wenn die Leute von einem „langsamen Boot nach China“ sprechen, meinen sie normalerweise, dass etwas sehr lange dauert. Der Begriff wird oft speziell in Bezug auf Personen- oder Warenbewegungen verwendet. Dieser umgangssprachliche Begriff wird am häufigsten im amerikanischen Englisch verwendet und wird insbesondere mit der Film-Noir-Ära in Verbindung gebracht, als Gangster und Detektive diesen Ausdruck ziemlich oft herumwarfen.
Die Ursprünge des Begriffs scheinen im Poker zu liegen. Kartenhaie bezeichneten jemanden, der langsam und stetig verlor, als „langsames Boot nach China“. Die Idee war, dass die Gewinne langsam und stetig waren, ähnlich wie bei einem Schiff auf dem Weg nach China, was das Opfer zu einem profitablen Unternehmen für einen Pokerspieler machte.
1948 verwendete Frank Loesser den umgangssprachlichen Begriff in seinem Hit „On a Slow Boat to China“ etwas anders. Er benutzte es in einem romantischen Sinne und bezog sich auf die Idee, in jemanden so verliebt zu sein, dass man so viel Zeit wie möglich mit ihm oder ihr verbringen möchte. Beide Bedeutungen bezogen sich auf die Tatsache, dass der Transport von etwas nach China lange dauerte und es noch länger gedauert hätte, den Pazifik mit einem langsamen Boot zu überqueren.
Die Leute verwenden diesen Begriff weiterhin, um auf lange Reisen zu verweisen oder darauf hinzuweisen, dass sie viel Zeit haben, um etwas zu tun. Man könnte zum Beispiel sagen: „Wir können so lange sitzen und reden, wie Sie wollen, denn wir könnten genauso gut auf einem langsamen Boot nach China fahren.“ Während der Begriff im romantischen Sinne nicht mehr so häufig verwendet wird, weil das berühmte Lied in Ungnade gefallen ist, beleben verschiedene Musiker es regelmäßig wieder, was zu einem entsprechenden Wiederaufleben des Begriffs in der populären Gesellschaft führt.
Einige Bücher, die in den 1940er und 1950er Jahren geschrieben oder gesetzt wurden, enthalten diesen umgangssprachlichen Begriff zusammen mit einer Vielzahl anderer farbenfroher Begriffe, die in dieser Zeit populär waren. Autoren und Filmemacher verwenden den Begriff gerne, um ihren Werken einen Hauch von Authentizität zu verleihen, da dieser amerikanische Slang zu dieser Zeit weit verbreitet war.