In den frühen Tagen des professionellen Baseballs waren Spiele in erster Linie Pitcher-Duelle, was bedeutete, dass der Fokus hauptsächlich auf Defensive Fielding und Base Running lag, nicht auf publikumsfreundlichen Homeruns. Um einen möglichst großen Vorteil gegenüber Schlägern zu erzielen, verwenden viele Pitcher Fremdstoffe wie Speichel, Tannenteer, Schallplattennadeln, Schmutz oder Sandpapier, um das Verhalten des Baseballs während eines Spielfelds zu beeinflussen. Unabhängig vom verwendeten Material wurde diese Form des Kugelschabers als Spitball bekannt, obwohl andere Quellen andere Namen wie Schlammball oder Glanzball verwenden können.
Vor 1920 gab es keine offiziellen Beschränkungen für die Verwendung eines Spitballs. Obwohl von vielen Beamten von dieser Praxis dringend abgeraten wurde, durften die Pitcher vor dem Pitchen Substanzen wie Tabaksaft bis Vaseline auf einen Baseball auftragen. Die Oberfläche des Balls könnte auch mit Sandpapier abgerieben werden, oder es könnten kleine Phonographennadeln in die Nähte gesteckt werden, um einen besseren Halt zu erzielen. Da die Mehrheit der Krüge jedoch großzügige Mengen an Tabakspeichel oder Speichel zusammen mit anderen Zutaten verwendete, erhielt das Pech selbst den Namen Spitball.
Es gibt mehrere Gründe, warum ein Pitcher einen Spitball so attraktiv finden würde, ihn zu werfen. Das Auftragen einer glatten Beschichtung auf einen regulären Baseball würde ein Ungleichgewicht erzeugen, wodurch der Bogen und die Geschwindigkeit des geworfenen Balls viel unvorhersehbarer werden. Ein trügerischer Wurf wie ein Curve Ball oder Sinker wäre noch trügerischer, wenn er als Spitball geworfen wird. Viele Schläger schlagen wiederholt zu, wenn sie einem erfahrenen Spitball-Werfer gegenüberstehen. Nur der legale Off-Speed-Pitch, bekannt als Knuckle Ball, würde auch nur annähernd die Effektivität eines Spitballs erreichen.
Würden die richtigen Substanzen, vor allem Schmutz und Tabaksaft, zur Bildung einer Spießkugel verwendet, wäre die Kugel auch kaum noch zu sehen. Anstatt zuzusehen, wie ein normaler weißer Ball die Hand des Pitchers verlässt, kann ein Schlagmann nur einen flüchtigen Blick auf einen schmutzfarbenen Ball erhaschen, der durch die Schlagzone segelt. Es gibt sogar Spekulationen, dass ein dunkel gefärbter Spitball mitverantwortlich für den Tod eines Schlagmanns gewesen sein könnte, da er nicht sehen konnte, wie der gefälschte Ball geworfen wurde. Vorfälle wie dieser führten 1920 zu einer Änderung des Regelwerks der Major League, die die Verwendung eines mit einer nachweisbaren Fremdsubstanz gefälschten Balls effektiv verbot.
Obwohl der Spitball 1920 als illegal galt, durften einige Pitcher ihn noch werfen, bis sie sich vom Baseball zurückzogen. Bestimmte Krüge der Neuzeit, insbesondere Gaylord Perry und Phil Niekro, wurden beschuldigt, Baseballs während des Spiels Substanzen wie Schweiß, Vaseline oder Flüssigkleber zugesetzt zu haben. Die Substanzen könnten sich unter der Krempe ihrer Mützen oder im Reißverschlussbereich ihrer Hose versteckt haben, zwei Stellen, an denen nach einem Spuckball-Vorwurf weniger wahrscheinlich durchsucht wird. Es ist auch bekannt, dass Fänger alle Beweise für einen Spitball entfernen, bevor sie den Baseball einem Beamten zur Inspektion übergeben.
Fernab der Welt des Profisports gibt es eine ganz andere Definition von Spitball. Viele unternehmungslustige Jugendliche haben die Kraft entdeckt, Speichel mit kleinen Papierrollen zu kombinieren und das durchnässte Ergebnis dann mit Hilfe eines Trinkhalms oder einer rudimentären Steinschleuder zu projizieren. Diese Art von Spuckball landet oft in den Haaren eines unwissenden Opfers oder klammert sich an eine Wand oder eine Tafel. Die Strafen für die Erstellung und Abgabe eines Spitballs können in vielen Klassenzimmern ziemlich streng sein, daher sollten sich die Praktizierenden gewarnt fühlen.