Typischerweise hat ein steriler Tupfer ein Sammelmaterial, das ein natürliches Material oder ein synthetisches Material wie Polyester sein kann, an der Spitze eines Stiels oder Schafts. Um einen Tupfer zu verwenden, hält der Benutzer normalerweise den Stiel und streicht das Sammelmaterial gegen eine Oberfläche, um eine Probe zu sammeln. Es gibt verschiedene Arten von Tupfern, da kein einziger Typ für alle Situationen geeignet ist. Tupfer sind steril, um die Integrität der Proben zu bewahren, und haben oft einen wiederverschließbaren sterilen Behälter oder Beutel, um diese Integrität während der Handhabung und des Transports zum Labor zu bewahren. Viele verschiedene Menschen verwenden sterile Tupfer, darunter medizinisches Personal, Lebensmittelhersteller und Ermittler am Tatort.
Sterile Tupferspitzen können in Material, Größe und Form variieren, z. B. abgerundet oder spitz. Die Tupfer können aus Baumwollfasern, Polyester oder Calciumalginat bestehen. Einige Unternehmen stellen die Tupferspitzen in verschiedenen Ausführungen her, einschließlich der Beflockungstechnik, bei der geblasene Fasern und eine elektrostatische Umgebung verwendet werden. Typischerweise wickeln die Hersteller die Fasern um die Spitze des Stiels. Holz, Kunststoff oder Metall sind Standardmaterialien für den Vorbau.
Einige Benutzer, die sterile Sammelprodukte benötigen, sammeln Proben von Lebewesen wie Menschen, Tieren oder sogar Pflanzen. Andere Benutzer sammeln Proben von inerten Oberflächen, einschließlich Tatorten, Einrichtungsgegenständen wie Tischen für die Lebensmittelverarbeitung und anderen Bereichen. In vielen Fällen bestimmt die erforderliche Probenart die Art des sterilen Tupfers, die der Benutzer auswählt. Einige Dokumente des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) empfehlen beispielsweise die Verwendung von Wattestäbchen zur Überprüfung auf Milzbrand.
Hersteller von sterilen Tupfern bieten trockene und feuchte Tupfer an. Typischerweise verpacken sie sterile Tupfer in sterilen Verpackungen wie Papier, Kunststoff oder kunststoffbeschichteten Papierhüllen. Viele Hersteller bieten Verpackungen an, die gammabestrahlt und hermetisch versiegelt sind, um die Integrität des Tupfers zu schützen. Einige Tupfer sind in Röhrchen erhältlich und können eine Flüssigkeit wie steriles Wasser, sterile Kochsalzlösung oder Natriumchlorid enthalten. Ein Benutzer sollte sich an das Labor wenden, das die Probe verarbeiten wird, um zu erfahren, welche Art von Tupfer oder Lösung zu verwenden ist.
Für viele Anwendungen ist die Erhaltung der Integrität der Probe genauso wichtig wie die Verwendung eines sterilen Tupfers. Viele Unternehmen haben hierfür Fläschchen entwickelt. Wie bei der Auswahl des richtigen Tupfers sollte ein Benutzer das richtige Probengefäß auswählen. Ein Beispiel für eine Situation, die besondere Aufmerksamkeit erfordert, ist das Sammeln von durch Blut übertragenen Krankheitserregern. Zum Schutz der Personen, die mit der Probe umgehen, verfügen einige Fläschchen über atmungsaktive Filter, die es der Probe ermöglichen, an der Luft zu trocknen, ohne dass Verunreinigungen in die Luft abgegeben werden.
Das Sammeln unverfälschter Proben beginnt mit steriler Ausrüstung, einschließlich des Tupfers. Viele Orte verwenden sterile Tupfer, um die Umgebung oder den Arbeitsbereich zu überwachen, Infektionen und deren Ausbreitung zu kontrollieren und Hygienemanagementprogramme zu überwachen. Einige Beispiele für diese Unternehmen sind Krankenhäuser und Gesundheitseinrichtungen, Lebensmittel- und pharmazeutische Verarbeitungseinrichtungen sowie Tierpflegeeinrichtungen wie Tierkliniken und Zoos.