Such- und Rettungsaktionen beinhalten das Auffinden von verlorenen und möglicherweise verletzten Personen, deren notfallmäßige medizinische Versorgung und das Abtransportieren an einen sicheren Ort. Während ungeschulte Freiwillige in diesen Notfällen hilfreich sein können, profitieren die meisten Einsätze wirklich von Personen, die eine gewisse Such- und Rettungsausbildung erhalten haben. Einige Operationen sind für die Sucher gefährlich, daher ist eine fortgeschrittene Ausbildung erforderlich, und für Fachleute auf diesem Gebiet stehen hochspezialisierte Schulungsprogramme zur Verfügung. Die meisten bieten eine Zertifizierung an, die regelmäßig erneuert werden muss.
In vielen Gemeinden werden Such- und Rettungsaktionen von Freiwilligengruppen durchgeführt, die oft mit örtlichen Strafverfolgungs- oder Rettungsdiensteinheiten verbunden sind. Die grundlegende Such- und Rettungsausbildung für Freiwillige umfasst fortgeschrittene Erste Hilfe, Kompass- und Kartenlesen sowie Suchtheorie. Aufgrund der örtlichen Gegebenheiten können zusätzliche Schulungen erforderlich sein. Freiwillige zahlen oft ihre eigene Ausbildung, aber einige Gruppen haben finanzielle Mittel.
Menschen können sich überall verirren, sodass Such- und Rettungsaktionen in jedem Gelände und unter allen Bedingungen erforderlich sind. Es gibt vier grundlegende Such- und Rettungskategorien: Rettung in der Wildnis, Rettung durch strukturelle Einsturzgefahr, Luftrettung und Wasserrettung. Jeder Typ erfordert eine fortgeschrittene und spezialisierte Ausbildung.
Die Suche nach Wildnis kann in einer Vielzahl von Terrains stattfinden, einschließlich Bergen, Wüsten und Sümpfen. Sucher benötigen neben der grundlegenden Such- und Rettungsausbildung fortgeschrittene Navigations- und Überlebensfähigkeiten in der Wildnis. Je nach Standort sind Erfahrung im Klettern, Höhlenwandern oder Langlaufen erforderlich.
Strukturelle Einsturzrettung wird manchmal als Katastrophenrettung oder städtische Rettung bezeichnet. Aufgrund der Gefahren, die von eingestürzten Gebäuden für Sucher und Opfer ausgehen, ist eine spezielle Ausbildung für Personen erforderlich, die an diesen Orten Such- und Rettungsaktionen durchführen. Um in Trümmern vergrabene Opfer zu retten, ohne weitere Verletzungen zu verursachen, sind spezielle Fähigkeiten erforderlich. Manchmal werden Leichensucher in diese Kategorie aufgenommen.
Bei der Luftsuche werden vermisste Flugzeuge gefunden, und sie können auch verwendet werden, um in der Wildnis verlorene Menschen zu finden. Örtliche Flugvereine stellen für diese Suche oft freiwillige Piloten und Flugzeuge zur Verfügung. Eine Pilotenlizenz und Erfahrung im Fliegen in niedrigen Höhen sind ebenso erforderlich wie eine Standard-Such- und Rettungsausbildung.
Bei der Wasserrettung wird nach verlorenen Wasserfahrzeugen oder Personen gesucht, die in ein Gewässer gefallen sind. Auf See werden diese Durchsuchungen oft von der Küstenwache durchgeführt. Rettungsmaßnahmen können den Einsatz von Hubschraubern beinhalten. Das Training für die Suche und Rettung von Binnengewässern erfordert oft Kenntnisse im Umgang mit Kanus, Booten und Kajaks. Sucher benötigen möglicherweise Erfahrung mit schnellem Wasser, Sümpfen und Überschwemmungen.
Häufig werden Durchsuchungen mit Hilfe von gut ausgebildeten Tieren durchgeführt. Die berittene Suche und Rettung ist in Wildnisgebieten besonders hilfreich, und sowohl Pferde als auch Reiter benötigen eine spezielle Ausbildung, um effektiv zu sein. Auch Such- und Fährtenhunde sind in vielen Situationen äußerst nützlich, und sie und ihre Führer benötigen für diese Suche eine Hunde-Such- und Rettungsausbildung.