Ein Sucherfernrohr ist ein kleines Teleskop mit geringer Leistung, das auf einem anderen leistungsstärkeren Teleskop montiert ist. Das Sucherfernrohr ermöglicht es dem Betrachter, einen bestimmten Bereich leichter zu untersuchen. Viele sind mit einem Fadenkreuz ausgestattet, um dem Benutzer zu helfen, entfernte Objekte genau anzuvisieren.
Leistungsstarke Teleskope ermöglichen es Beobachtern, entfernte Objekte mit erstaunlicher Klarheit zu betrachten, aber diese stark vergrößerte Sicht deckt normalerweise nur einen kleinen Bereich ab. Eine hohe Vergrößerung kann ein sehr enges Sichtfeld ergeben. Das Anvisieren gewünschter Objekte wird schwierig, wenn das Sichtfeld zu eng ist, um Orientierungspunkte zu finden.
Die Montage eines Sucherfernrohrs am Hauptteleskop ermöglicht dem Beobachter ein leichteres Zielen. Die geringere Vergrößerung ermöglicht den Blick auf einen deutlich größeren Bereich und ermöglicht dem Betrachter, das gewünschte Objekt zu lokalisieren. Sobald dieses Objekt identifiziert und im Zielfernrohr zentriert wurde, kann es durch das Hauptteleskop im Detail untersucht werden.
Zwei Faktoren, Vergrößerung und Blende, werden gemessen, um die Leistung eines Sucherfernrohrs zu messen. Die Vergrößerung wird in einem Vielfachen gemessen, zum Beispiel 8x, was bedeutet, dass das Bild 8-mal größer ist als das tatsächliche unvergrößerte Bild. Die Blende beschreibt die Größe der Objektivlinse des Sucherfernrohrs, gemessen in Millimetern, wobei eine größere Blende ein größeres Sichtfeld ergibt. Amateur-Sterngucker benötigen höchstwahrscheinlich ein Sucherfernrohr von mindestens 6×30, mit stärkeren Zielfernrohren von 8×50 oder höher, die es dem Betrachter ermöglichen, schwächere Sterne für eine genauere Untersuchung mit dem Hauptteleskop zu erkennen.
Diese Teleskope mit geringer Leistung sind auf einem leistungsstärkeren Teleskop mit einer von drei Ausrichtungen montiert. Bei der Standardausrichtung wird ein gerades Zielfernrohr verwendet, das das Bild um- und umdreht, sodass es verkehrt herum erscheint. Bei rechtwinkligen Zielfernrohren werden das Okular und die Blende auf 90° gestellt und geben dem Betrachter ein spiegelbildliches Bild. Zielfernrohre mit korrekter Ausrichtung sind ebenfalls um 90° montiert, aber das vergrößerte Bild stimmt mit den realen Objekten überein.
Fadenkreuze finden sich häufig auf Sucherfernrohren, um das Zielen zu erleichtern, sodass der Betrachter leicht auf das gewünschte Objekt fokussieren kann. Diese Fadenkreuze sind nur dann sinnvoll, wenn sie im beobachteten Bereich deutlich sichtbar sind. Ein leistungsstarkes Teleskop, das ein Sucherfernrohr erfordert, wird am ehesten am Nachthimmel verwendet, was beleuchtete Fadenkreuze besonders wertvoll macht.
Andere Arten von Sucherfernrohren verwenden projizierte Punkte, um Objekte anzuvisieren. Reflexsucher bieten keine Vergrößerung, sondern projizieren einen kleinen roten Punkt in die Bildmitte. Sucherfernrohre, die die Funktionen von Reflex- und Vergrößerungsfernrohren kombinieren, sind ebenfalls erhältlich. Benutzer von Leucht- und Spiegelreflexfernrohren sollten bedenken, dass diese Geräte Strom benötigen und Ersatzbatterien bereithalten müssen.