Ein im Alten Testament beschriebenes altes Ritual betraf die Auswahl und schließlich die Verbannung einer Ziege aus dem Rest der Herde. Diese Ziege war oft mit einem roten Pigment befleckt, das die kollektiven Sünden und das Fehlverhalten der gesamten Gemeinschaft darstellte. Der Überlieferung nach wurde diese Ziege in die Wildnis geschickt, um Azazel zu begegnen, einem gefallenen Engel ähnlich Satan oder Luzifer. Eine mittelalterliche Fehlübersetzung schuf die moderne Legende einer entflohenen Ziege oder eines Sündenbocks.
In modernen Begriffen ist ein Sündenbock oft ein Mitglied einer Organisation, das für die Fehler oder Unzulänglichkeiten der gesamten Gruppe verantwortlich gemacht wird. Der Finanzvorstand eines insolventen Unternehmens kann beispielsweise für dessen finanzielles Versagen verantwortlich gemacht werden. Eine in Ungnade gefallene Führungskraft kann für das aufgedeckte Fehlverhalten eines Unternehmens verantwortlich gemacht werden oder ein Politiker auf niedriger Ebene kann als Repräsentant der weit verbreiteten staatlichen Korruption behandelt werden.
Dies soll nicht bedeuten, dass ein Sündenbock völlig unschuldig an den Vorwürfen ist oder zu Unrecht geopfert wurde. Eine Person, die während ihrer Amtszeit der öffentlichen Korruption für schuldig befunden wurde, kann zu einem Symbol für andere werden, die ähnliche Verbrechen begangen haben, aber nicht angeklagt oder bestraft wurden. Als in der Sportwelt ein Skandal um illegalen Steroidkonsum ausbrach, glaubten einige Leute, dass eine Handvoll Spieler, die ihren Drogenkonsum zugegeben hatten, zu Sündenböcken für ihre gesamten Organisationen geworden waren. Diese Person kann auch als Opferlamm angesehen werden, das Bestrafungen auf sich nimmt, um andere zu schützen.
Es gibt auch Situationen, in denen ein Sündenbock aus politischen oder strategischen Gründen ausgewählt wird. Die Schuld für die Versäumnisse eines Unternehmens beispielsweise auf eine untergeordnete Führungskraft zu schieben, kann den rechtlichen Fokus von höherrangigen Beamten ablenken. Die Zukunft der unteren Führungsebene mag nicht so rosig sein, aber zumindest würde die Organisation als Ganzes die öffentliche Kontrolle durch die Bestrafung eines bestimmten Täters überleben. Häufig besteht die Rolle dieser Person darin, Fehlverhalten oder Korruption öffentlich zu machen und die Konsequenzen der Handlungen anderer zu akzeptieren.
Sündenböcke kann auch als Akt der Selbsterhaltung angesehen werden. Anstatt beispielsweise die kollektive Schuld für ein zerbrochenes Fenster zu akzeptieren, könnte eine Gruppe von Amateur-Baseballspielern den Schuldigen herausgreifen. Obwohl die Handlungen jedes Spielers zum Schaden beigetragen haben, würde die Übertragung der gesamten Verantwortung auf den letzten Spieler, der den Ball berührt hat, den Rest der Gruppe von der persönlichen Haftung freisprechen. Für eine Gruppe ist es oft viel einfacher, eine Person zu benennen, die die Schuld auf sich nimmt, als die individuelle Verantwortung für bestimmte Übertretungen zu übernehmen.